¿Cuál es el propósito del tejido timo?

La glándula del timo es un órgano bilobulado de color rosa grisáceo ubicado en el pecho detrás de la coraza y en frente del corazón. Implicada en el sistema inmunitario, la función principal de la glándula timo es producir glóbulos blancos especializados llamados linfocitos T. Los linfocitos T son en gran parte responsables de combatir virus, tumores y materiales extraños en el cuerpo. Durante este proceso, el tejido del timo transforma las células madre derivadas de la médula ósea en timocitos, linfocitos T inmaduros, y los programa para la tolerancia central. La tolerancia central significa que las células inmunes no reaccionarán a las otras células y tejidos del cuerpo, un factor crítico en la prevención del daño inmunitario autoinducido o la autoinmunidad.

Los estudios clínicos revelan que los animales sin tejido de timo reaccionan inmunológicamente de una manera muy diferente a los animales con tejido de timo normal. Si se extrae la glándula del timo antes del nacimiento, los animales tienen una capacidad notablemente baja para generar respuestas inmunes. Son más vulnerables que los animales normales a todo tipo de infección. Estos animales tolerarán los trasplantes de tejido extraño sin ningún signo de rechazo, una señal de que no tienen la capacidad de identificar tejido extraño. Los animales sin tejido timo también desarrollan cáncer más fácilmente que sus contrapartes normales.

El timo pesa aproximadamente 15 gramos (0,033 libras) al nacer. Continúa creciendo a lo largo de la primera infancia, llegando a unos 35 gramos (0.077 libras) en la pubertad. A partir de entonces, el tejido del timo comienza a encogerse, reemplazado en gran medida por tejido graso con el tiempo. A la edad de 75 años, el tejido del timo pesa solo unos seis gramos (0.013 libras). La atrofia del tejido del timo con la edad explica parcialmente la función inmune deteriorada y el mayor riesgo de cáncer en los ancianos.

La extirpación temprana de la glándula del timo, una técnica llamada timectomía, produce un envejecimiento prematuro. Los cirujanos cardiovasculares realizan una timectomía para obtener acceso al corazón para la cirugía cardíaca. El cáncer de timo o la miastenia gravis también pueden necesitar este procedimiento. Durante el desarrollo fetal, el tejido del timo produce una cantidad adecuada de células T, por lo que la timectomía después del nacimiento no crea una deficiencia excesiva de células T.

Las enfermedades autoinmunes se producen cuando las células inmunes del cuerpo reaccionan contra los tejidos normales del cuerpo. Estas enfermedades se encuentran entre las diez causas más frecuentes de muerte en los ancianos. La autoinmunidad causa aproximadamente 80 condiciones diferentes. En algunas de estas enfermedades, como la miastenia gravis, la glándula del timo está inflamada e hiperactiva. La incidencia de enfermedades autoinmunes aumenta con la edad.

La deficiencia inmune es una situación en la cual la capacidad del cuerpo para combatir infecciones es limitada o inexistente. Los pediatras se ocupan de más de 80 trastornos de inmunodeficiencia primaria diferentes, muchos de los cuales producen una anormalidad en la función de los linfocitos T. El tratamiento para la inmunodeficiencia puede incluir antibióticos a largo plazo, infusiones de anticuerpos o trasplantes de médula ósea. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es un virus que ataca directamente a los linfocitos T circulantes y a los timocitos en la glándula timo.