¿Cuál es la relación entre el sistema digestivo y el colon?

El sistema digestivo y el colon están relacionados porque el colon es la porción final del tracto digestivo. También conocido como intestino grueso, el colon tiene cuatro secciones que se distinguen por su dirección: colon ascendente, colon transverso, colon descendente y colon sigmoide. Tanto el sistema digestivo como el colon funcionan para mover los alimentos parcialmente digeridos a través del cuerpo. El colon además funciona para extraer sal, agua, potasio y algunas vitaminas de la masa restante no digerida antes de que esa masa se elimine del cuerpo como heces.

Extendiéndose desde la boca hasta el recto, el sistema digestivo abarca los órganos que descomponen los alimentos en sus componentes de macronutrientes (carbohidratos, grasas y proteínas), así como sus componentes de micronutrientes: vitaminas, minerales y agua. También incluye aquellos órganos que contribuyen a la absorción de dichos nutrientes para que puedan convertirse en energía, así como aquellos que transportan cualquier porción no utilizada de los alimentos fuera del cuerpo. La digestión comienza en la boca con la descomposición física de los alimentos y continúa a medida que la comida se mueve a lo largo del esófago y hacia el estómago, donde ocurre gran parte de la descomposición química de los alimentos. El bolo, o masa parcialmente digerida, llega al intestino delgado, donde se absorberá gran parte de su contenido de macronutrientes.

Más allá del intestino delgado se encuentra el colon, el órgano más grande del sistema digestivo. Aproximadamente 6 pies (1,8 metros) de longitud, consiste en el colon ascendente, que se dirige hacia arriba desde el intestino delgado; el colon transverso, que cruza la cavidad abdominopélvica horizontalmente; el colon descendente, que gira 90 grados hacia abajo; y el colon sigmoide, que se curva como la letra S. Termina donde el sigmoide se encuentra con el recto.

El sistema digestivo y el colon transportan los alimentos a través del cuerpo, pero a diferencia de los órganos anteriores, el colon maneja solo la extracción de micronutrientes: minerales, vitaminas y agua. Estos incluyen sodio, magnesio y potasio, que son importantes para la función muscular y también se conocen como electrolitos. Aquí también se absorben las vitaminas liposolubles A, D, E y K. No se eliminan en grandes cantidades, ya que la mayoría de los nutrientes que el cuerpo requiere ya se han absorbido.

Otra diferencia funcional entre los órganos anteriores del sistema digestivo y el colon es la presencia de bacterias fermentadas en el colon. Conocidos como flora, residen permanentemente en el intestino grueso y disfrutan de una relación simbiótica. La flora se alimenta de una pequeña cantidad de fibra en el material no digerido, la mayoría de los cuales no pueden ser descompuestos por el sistema digestivo y el colon y, por lo tanto, se eliminan en las heces. A cambio, liberan subproductos de esta descomposición de la fibra que contribuyen a la salud de las células que recubren las paredes del colon.