¿Cuál es el papel de la dopamina?
La dopamina se refiere a un neurotransmisor de catecolaminas especialmente importante para la regulación y el control de la actividad sensorial y motora. Se produce en el cerebro y, como neurotransmisor, su papel es necesario para el inicio o el cese de las señales de las células nerviosas y permite la comunicación continua de las neuronas a través de huecos sinápticos. Aunque se produce en pequeñas cantidades, la dopamina influye en el estado de ánimo, así como en los comportamientos reproductivos y de búsqueda de placer. Demasiado produce síntomas de esquizofrenia, mientras que muy poco causa temblores típicos de la enfermedad de Parkinson.
Dentro del cerebro, hay grupos de materia gris llamados ganglios basales, que están significativamente involucrados con el movimiento, la coordinación y la transmisión de impulsos a la sustancia negra. Responsable de la producción de dopamina, la sustancia negra es un grupo de neuronas del mesencéfalo necesarias para la comunicación con los ganglios basales. Este neurotransmisor también es fabricado por el hipotálamo y el tegmentum ventral, una estructura del mesencéfalo ubicada directamente al lado de la sustancia negra.
Ciertos comportamientos son necesarios para la supervivencia y se experimentan como el hambre, la sed y la libido. Conocido como el sistema de circuito de recompensa, el mecanismo del cerebro de los comportamientos de búsqueda de placer involucra el tegmentum y el núcleo accumbens, estructuras del sistema límbico que consisten en células nerviosas productoras de dopamina. El núcleo accumbens recibe información interpretada como una recompensa, como satisfacción o como placentera desde el tegmentum, y la dopamina es el neurotransmisor necesario. Desempeñando un papel principal en la adicción, la acción de la dopamina está directamente influenciada por las drogas de abuso común, especialmente la cocaína, la heroína y la anfetamina.
La etiología de la esquizofrenia se ha asociado con niveles excesivos de dopamina, pero también se cree que otros neurotransmisores también tienen un papel. La esquizofrenia se refiere a una enfermedad mental grave caracterizada por distorsiones sensoriales, pensamiento irracional y conductas de abstinencia. La teoría del papel de la dopamina en la esquizofrenia afirma que los síntomas psicóticos como las alucinaciones se deben a niveles anormalmente altos de dopamina, causados por hipersensibilidad o una cantidad excesiva de receptores. Las drogas que han demostrado ser particularmente efectivas en el tratamiento de la esquizofrenia son aquellas que actúan bloqueando los receptores de dopamina, disminuyendo así la cantidad producida.
Caracterizada por temblores mientras descansa, pérdida de coordinación y una caminata arrastrada, la enfermedad de Parkinson es causada por un déficit de nivel de dopamina resultante de la destrucción de los receptores de células nerviosas localizadas en la sustancia negra. Para cuando ocurren las manifestaciones motoras, hasta el 80% de las células han sido destruidas, lo que generalmente se presenta en personas mayores de 60 años. El tratamiento con dopamina oral parecería efectivo, pero, dado que no puede penetrar fácilmente la barrera hematoencefálica, con frecuencia se usa con éxito otro medicamento capaz de convertirse en dopamina denominado levodopa. Con la progresión de la enfermedad de Parkinson, la levodopa se vuelve menos útil.