¿Cuál es el papel de la médula espinal en el sistema nervioso central?

La médula espinal es una parte integral del sistema de comunicación del cuerpo. Compuesto principalmente por el cerebro, la médula espinal y un sistema masivo de receptores sensoriales, el sistema nervioso central es responsable del procesamiento de las comunicaciones internas y externas. En términos de la función específica de la médula espinal en el sistema nervioso central, es un vínculo directo entre el cerebro y otros sistemas corporales. La información fluye desde los nervios de todo el cuerpo, viajando a lo largo de la médula espinal hasta el cerebro. Una vez que se recibe la información, el cerebro la procesa y envía mensajes a lo largo de la médula espinal para iniciar las respuestas apropiadas del sistema.

Para comprender completamente el papel de la médula espinal en el sistema nervioso central, es necesario comprender primero su construcción. Dentro de la columna vertebral, la médula espinal se compone de un paquete de nervios separados, envueltos como un cable. Midiendo aproximadamente 16 pulgadas (40,64 cm) de largo y menos de 1 pulgada (aproximadamente 2 cm) de ancho, la médula espinal se conecta al cerebro y se extiende a lo largo de toda la columna vertebral. Está protegido por membranas llenas de líquido conocidas como meninges, que están protegidas por las columnas que rodean la columna vertebral.

En varios puntos, la médula espinal se ramifica en pares de nervios que comunican información hacia y desde cuatro regiones separadas del cuerpo: las regiones cervical, torácica, lumbar y sacra. Estas áreas inervadas facilitan las comunicaciones desde varias partes del cuerpo y sistemas a lo largo de la médula espinal, hasta el cerebro y luego nuevamente. Por ejemplo, la región cervical transmite información hacia y desde la cabeza, el cuello, los brazos y las manos. Comparativamente, las regiones torácicas transmiten información hacia y desde el corazón, el pecho y otros sistemas dentro del área abdominal del cuerpo. Sin el uso de la médula espinal en el sistema nervioso central, el cerebro no tendría forma de recibir información de estas regiones del cuerpo periféricas.

La enfermedad o lesión de la médula espinal corta las comunicaciones entre el cerebro y las regiones del cuerpo, al igual que cortar una línea telefónica desconecta una llamada. Cuando ocurre una lesión, por ejemplo, el papel de la médula espinal en el sistema nervioso central se ve comprometido. Las lesiones severas de la médula espinal, como las que se observan en los parapléjicos, pueden causar tal interrupción en el sistema nervioso central que el cerebro ya no puede controlar varios músculos y tendones. Si bien los sistemas del cuerpo y el cerebro pueden continuar enviando las señales y mensajes adecuados, la línea de comunicación principal está dañada, por lo que los mensajes no pueden pasar.