¿Qué es el ganglio linfático centinela?

Aunque puede seguir siendo hipotético y elusivo, la idea de un ganglio linfático centinela como el primer lugar a través del cual debe pasar una célula cancerosa en metástasis para infectar otros sitios del cuerpo está influyendo significativamente en el diagnóstico y el tratamiento de esta enfermedad. La mortalidad del cáncer se multiplica enormemente cuando se propaga, y la vía principal para muchos tipos de cáncer es el sistema linfático vascular. Muy a menudo, la primera célula patógena suelta quedará atrapada por el primer ganglio linfático que encuentre. Identificar y tratar este primer pequeño nodo tiene el potencial de detener la capacidad de propagación de un tumor.

El sistema linfático humano es una red de vasos, similar al sistema circulatorio, que se extiende por todo el cuerpo. Alberga y transporta linfocitos y fagocitos, células que se especializan en buscar y neutralizar materias extrañas, incluidos los desechos celulares y organismos extraños. Los senos globulares llamados ganglios linfáticos se encuentran a lo largo de la red y filtran el líquido linfático como trampas terminales para invasores no deseados. Hay grupos subdérmicos en el cuello, las axilas y la ingle, pero los ganglios se distribuyen por todo el sistema linfático vascular. Es el sistema central del diseño funcional del cuerpo para la inmunidad patógena.

Médicamente, cuando se descubre tejido canceroso, la pregunta principal es si se ha metastatizado o se ha extendido a otros lugares del cuerpo. Si se aísla el tumor primario, se puede extirpar quirúrgicamente y dar como resultado un pronóstico favorable para el paciente. Sin embargo, el tratamiento simultáneo de múltiples tumores y el control de su propagación requieren una terapia diferente, mucho más difícil y agresiva. La oncología, el estudio y el tratamiento del cáncer, ha determinado definitivamente que muchos cánceres comunes pueden y migrarán rápidamente a un sitio secundario a través del sistema linfático. Hasta este punto, con el cáncer de seno, por ejemplo, no solo se extirpará quirúrgicamente el tejido afectado, sino que también se pueden extirpar preventivamente sus ganglios linfáticos para evitar la propagación del cáncer.

El concepto de un ganglio linfático centinela se concibió en la década de 1990 como una alternativa a la linfadenectomía radical. Se dan las suposiciones de que las células cancerosas en metástasis buscarán infiltrarse en el sistema linfático y que los ganglios linfáticos funcionan a lo largo de él como guardas para posibles patógenos. Las conclusiones que siguen son que, si se puede suponer que el lugar de infiltración más cercano al cáncer es más probable, conduciría a un ganglio linfático que puede ser inspeccionado o monitoreado para detectar su presencia. Un ganglio linfático centinela no solo sería una ayuda diagnóstica significativa para la cuestión crítica de la metástasis, sino que podría dictar el curso y el pronóstico del tratamiento.

Incluso si en última instancia sigue siendo teórico, la búsqueda de ganglios linfáticos centinela ha transformado la oncología con procedimientos quirúrgicos avanzados. En una biopsia de ganglio linfático centinela, por ejemplo, se inyecta una sustancia radiactiva con una vida media muy breve cerca del tumor. La sustancia en descomposición, captada por el sistema linfático, es fácilmente rastreada y mapeada por un dispositivo llamado gammagrafía, que revelará la trayectoria de los vasos y la ubicación de los ganglios. Esto es seguido por una segunda inyección de tinte para hacer que los ganglios linfáticos sean visibles para que un cirujano pueda diseccionar el primero en línea para un análisis de laboratorio inmediato de la presencia de células cancerosas. Parece razonable, que este es el ganglio linfático centinela, y si la biopsia arroja un resultado negativo, podría ser un alto indicador de que el tumor no ha hecho metástasis y puede tratarse con terapias menos agresivas.

Las preguntas probablemente persistirán. Podría haber múltiples ganglios centinelas, y el cáncer puede propagarse por otros medios que no sean el sistema linfático. Los resultados falsos negativos de las pequeñas muestras de biopsia podrían no eliminarse por completo. Parece poco práctico seguir los resultados positivos de una prueba de un ganglio linfático al siguiente y al siguiente, hasta que se encuentre un centinela terminal. Sin embargo, este marco clínico subyacente de identificación finamente dirigida de la ruta principal de metástasis ha producido un mayor conocimiento y un mejor tratamiento del cáncer.