¿Qué es el séptimo nervio craneal?

Los nervios craneales son nervios que se originan en el cerebro en lugar de la médula espinal. Hay 12 nervios pares. El séptimo nervio craneal, el nervio facial, se origina en el tronco encefálico entre la protuberancia y la médula. Controla el movimiento de los músculos de la expresión facial. Está involucrado en la transmisión del sabor desde los sensores en la lengua hasta el cerebro, y suministra fibras parasimpáticas preganglionares a la región de la cabeza y el cuello.

La porción más grande del séptimo nervio craneal está compuesta de fibras motoras branquiales. Estas fibras se originan en el núcleo del nervio facial en la protuberancia, una parte del tronco encefálico. Las fibras motoras branquiales se extienden desde las protuberancias hasta los músculos de la cara, donde controlan los movimientos involucrados en las expresiones faciales, como sonreír y fruncir el ceño. El parpadeo también está controlado en parte por este nervio. También enerva los músculos digástricos y estilohioideos, que se encuentran debajo de la barbilla.

La porción motora visceral del séptimo nervio craneal enerva las glándulas submandibulares y sublinguales, dos de las glándulas salivales de la boca. El nervio facial controla la producción de saliva de estas glándulas. También controla la producción de lágrimas a través de la glándula lagrimal en el ojo.

La rama sensorial especial del nervio facial transmite sensaciones gustativas desde la parte posterior de la lengua hasta el cerebro. También inerva la orofaringe, la parte de la garganta que comienza en la base de la lengua e incluye la amígdala y el paladar blando. La rama sensorial general, la otra parte del séptimo nervio craneal involucrado en los estímulos sensoriales, transmite señales sensoriales desde una pequeña área de piel detrás del oído.

Si una persona puede mover voluntariamente la cara en expresiones típicas como fruncir el ceño, levantar las cejas o sonreír, el nervio facial funciona normalmente. Las asimetrías involuntarias, como solo un lado de la boca que se eleva en una sonrisa, pueden indicar daño al séptimo nervio craneal. El sabor generalmente se prueba frotando la lengua con una sustancia con sabor, y si la parte anterior de la lengua no puede saborear, también puede ser un signo de daño potencial al nervio facial.

Las lesiones en el séptimo nervio craneal, como las que ocurren en la parálisis del nervio facial, pueden causar debilidad en los músculos faciales. La parálisis facial es otro trastorno posible que involucra el séptimo nervio craneal. La parálisis facial puede ser causada por la enfermedad de Lyme o algunos tipos de virus.