¿Qué es el canal espinal?

El canal espinal, también llamado canal vertebral o cavidad espinal, es el espacio creado por la columna vertebral. La columna vertebral es la estructura en forma de tubo compuesta por muchas vértebras, que son huesos en forma de anillo, apilados uno encima del otro. Estos anillos apilados, a su vez, crean un tipo de tubo hueco que alberga y protege el tejido nervioso blando de la médula espinal.

Todos los vertebrados, animales con columna vertebral, tienen un canal espinal. En los humanos, el canal suele tener entre 17 y 18 pulgadas (43 y 45 cm) de largo, y se extiende desde la base del cerebro hasta la pelvis. Fue descrita científicamente por primera vez, junto con otras partes del sistema nervioso central, por el fisiólogo francés del siglo XVI Jean François Fernel.

Una enfermedad común que afecta esta cavidad es la estenosis del canal espinal, en la cual el canal se estrecha debido al engrosamiento de los huesos y los tejidos. El engrosamiento puede ocurrir por muchas razones, incluyendo osteoporosis, tumores o como resultado de los efectos naturales del envejecimiento. Los síntomas incluyen una sensación de pellizco, dolor y entumecimiento. Cuando el estrechamiento ocurre en la parte inferior de la cavidad, afectando la parte baja de la espalda y las piernas, se llama estenosis del canal espinal lumbar.

Esta condición a menudo se diagnostica con la ayuda de imágenes de resonancia magnética (IRM), y el tratamiento puede variar desde ejercicios para fortalecer los músculos de la espalda y apoyar la columna vertebral, hasta intervenciones más graves, incluidos medicamentos y cirugía. Sin tratamiento, puede provocar lesiones en la médula espinal y síntomas neurológicos, incluida la pérdida de la función motora.

Las fracturas o la penetración del canal espinal, ya sea por accidentes automovilísticos, heridas de bala u otros traumas, pueden dañar la médula espinal y causar síntomas neurológicos que varían según la porción de la médula espinal afectada y la gravedad del trauma.

Las deformidades de la cavidad y las vértebras incluyen cifosis, una curvatura delantera dañina de la columna vertebral, o escoliosis, una curvatura lateral. Cualquiera de estas afecciones, si es lo suficientemente grave, puede afectar la médula espinal y comprometer la función del sistema nervioso. A veces, estas condiciones son congénitas, aunque pueden no ser evidentes hasta la adolescencia de una persona. El tratamiento puede incluir aparatos ortopédicos para realinear la columna vertebral y las cirugías.

La espina bífida es un defecto de nacimiento frecuente. Cuando las vértebras que recubren la médula espinal no se forman correctamente durante el curso del desarrollo fetal, los bebés pueden nacer con una médula espinal que sobresale, sin protección, de una abertura en las vértebras. Los neurocirujanos pediátricos generalmente intervienen poco después del nacimiento, o incluso, en algunos casos, realizan cirugía en el feto en desarrollo. El riesgo de espina bífida puede reducirse considerablemente si la madre complementa su dieta con ácido fólico antes de la concepción.