¿La luz siempre viaja a la misma velocidad?

La velocidad de la luz en el vacío es de 299,792,458 metros por segundo o 670,615,343 millas por hora. Esto está representado por la variable c , que significa celeritas latinas, que significa velocidad. Existe un consenso entre los físicos de que aceptar la teoría general de la relatividad, la teoría física predominante de Einstein, implica aceptar la velocidad de la luz en el vacío como una constante. Por lo tanto, cualquier experimento que proponga que la velocidad de la luz en el vacío cambia con el tiempo se ve en la comunidad de física con gran sospecha.

Sin embargo, es ampliamente conocido que la velocidad de la luz es variable cuando no se mueve a través del vacío. La relación de la velocidad de la luz a través de un medio dado y a través de un vacío se denomina índice de refracción o densidad óptica del medio. Algunos medios tienen un índice de refracción tan alto que pueden reducir la velocidad de la luz a la velocidad de una persona que camina, o incluso detenerla temporalmente.

Por ejemplo, la velocidad de la luz a través del aire está muy cerca de su velocidad en el vacío. Dependiendo de cuán denso sea el medio transparente, puede ralentizar la luz en mayor o menor grado. El agua y el vidrio pueden reducir la velocidad a 3/4 y 2/3 de c , respectivamente. Las diferentes longitudes de onda también viajan a diferentes velocidades a través de diferentes medios. Por ejemplo, la luz azul viaja a una velocidad diferente a la roja cuando pasa a través de un prisma, lo que hace que los dos se separen en un proceso llamado dispersión.

En realidad, la velocidad de la luz nunca se ralentiza. Simplemente se retrasa a medida que los fotones son absorbidos y reemitidos por los átomos en el espacio intermedio. Cuando un haz de luz sale de un medio transparente al vacío, continúa viajando a la misma velocidad que cuando entró originalmente, sin ninguna energía adicional. Esto muestra que la desaceleración es meramente ilusoria.

Al menos dos medios son capaces de ralentizar tremendamente la luz: los condensados ​​de Einstein-Bose y el gas de rubidio caliente. Ambos se han utilizado para detener la luz por completo. Esto se logró por primera vez de forma temporal en experimentos realizados en 2001.