¿Cómo se limpian los derrames de petróleo?
Muchos miles de pequeños derrames de petróleo ocurren cada año. Los derrames de petróleo pueden ocurrir debido a negligencia, avería de equipos, desastres naturales o vertidos deliberados. Estos derrames pueden ser devastadores para el medio ambiente y la vida silvestre que rodean el epicentro del derrame. Afortunadamente, las moléculas de aceite son hidrófobas, lo que significa que flotan principalmente en la superficie del agua, lo que hace que la limpieza de los barcos sea al menos teóricamente posible.
Cuando se producen derrames de petróleo, el petróleo inicialmente permanece concentrado, pero comienza a extenderse rápidamente en todas las direcciones a medida que pasa el tiempo, produciendo una mancha de petróleo. Si los derrames de petróleo se detectan temprano, se puede utilizar la técnica de limpieza de quemado en el lugar, llamada quemado in situ. Este es el método de limpieza más benigno, pero también uno de los métodos menos utilizados porque el aceite debe tener un espesor mínimo de 0,12 pulgadas (3 mm) en la superficie del agua para mantener una quemadura autosostenible, y Los derrames de petróleo se extienden rápidamente a dimensiones más delgadas.
Un boom, un tipo de corral que flota en la superficie del agua, puede usarse para contener derrames de petróleo y aumentar artificialmente su espesor. Las barreras especiales ignífugas se utilizan junto con la quema in situ. Cuando la quema in situ no es factible debido al grosor del derrame, se utilizan barreras para contener el aceite, de modo que se pueden utilizar desnatadores (barcos especiales con plásticos o aspiradoras absorbentes de aceite).
Cuando la limpieza con plumas o skimmers no es práctica, se pueden usar dispersantes químicos. Los dispersantes químicos se utilizan para descomponer el petróleo perdido y disminuir su impacto en las playas y la vida silvestre acuática.
La limpieza de grandes derrames de petróleo puede ser muy costosa, decenas o cientos de millones de dólares estadounidenses. Las multas por derrames suelen ser comparativamente severas. Cuando un derrame de petróleo se extiende sobre un área grande, forma un brillo, una capa muy delgada de aceite de color arcoíris en la superficie del agua.
Uno de los mayores derrames de petróleo en la historia fue el derrame de petróleo de Exxon Valdez en Prince William Sound en Alaska. Se derramó aproximadamente el 25% de los 50 millones de galones de petróleo del barco, lo que equivale a aproximadamente 125 piscinas olímpicas, y aproximadamente 250,000 aves murieron por el incidente. El evento provocó que el gobierno de los Estados Unidos aumentara aún más la rigurosidad de sus multas y regulaciones destinadas a prevenir derrames de petróleo. A pesar de esto, todavía se producen derrames de petróleo; En 2010, una explosión en Deepwater Horizon , una plataforma de perforación en el Golfo de México, provocó un derrame de más de 205 millones de galones, según estimaciones científicas.