¿Cómo se producen los plásticos?

El plástico es el material sintético más versátil y ampliamente utilizado en el mercado hoy en día. Son polímeros, es decir, moléculas grandes (peso molecular ~ 10,000 +) que consisten en largas cadenas repetitivas de moléculas más pequeñas (peso molecular ~ 100) conocidas como monómeros. Los monómeros comunes utilizados en la producción de plásticos, como el acetato de vinilo, el estireno, el butadieno y el cloruro de vinilo, se extraen del petróleo crudo o el gas natural. Los monómeros entran en la clase de productos químicos conocidos como petroquímicos.

Los plásticos se producen mediante un proceso llamado polimerización, donde muchos miles de monómeros se unen para formar una cadena de polímeros. Los monómeros están hechos de átomos como cloro, nitrógeno, oxígeno, hidrógeno y azufre. Los monómeros se extraen fácilmente de abundantes fuentes orgánicas, aunque a medida que aumenta el precio del petróleo crudo, también lo hace el precio de los plásticos.

Hay dos tipos principales de plástico; plásticos termoestables y termoplásticos. Ambos se producen vertiendo monómeros líquidos en un molde donde se someten a polimerización. Los plásticos termoendurecibles son permanentes una vez moldeados, no se deforman bajo el calor. Los termoplásticos se derriten bajo calor y pueden reformarse repetidamente. El proceso de polimerización aumenta el peso molecular de las moléculas constituyentes, convirtiendo los monómeros líquidos en polímeros sólidos. (El aumento del peso molecular hace que la sustancia experimente un cambio de fase).

Durante el proceso de moldeo, la sopa de monómero se sobrecalienta y condensa bajo muchas atmósferas de presión. Esto hace que se produzca la polimerización y asegura que el plástico sea sólido y uniforme, sin burbujas de aire internas (un gran problema que tuvo que ser evitado en los primeros días de los plásticos). El resultado es un producto plástico terminado. Los plásticos conocidos incluyen Bakelite®, nylon, PVC, caucho sintético, acrílico, polietileno (Tupperware®), Formica® y Teflon®. La desventaja de sus plásticos es su impacto en el medio ambiente. Tardan muchos miles (o incluso millones) de años en biodegradarse. En las últimas décadas, se ha fomentado el reciclaje de plásticos, aunque actualmente solo alrededor del 5% de los plásticos en los EE. UU. Se reciclan.