¿Cuántos satélites están orbitando la Tierra?

Los satélites son rastreados por la Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos (SSN), que ha estado rastreando cada objeto en órbita de más de 10 cm (3.937 pulgadas) de diámetro desde su fundación en 1957. Hay aproximadamente 3.000 satélites operando en órbita terrestre, según el Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EE. UU., De aproximadamente 8,000 objetos artificiales en total. En toda su historia, el SSN ha rastreado más de 24,500 objetos espaciales que orbitan la Tierra. La mayoría de estos han caído en órbitas inestables e incinerados durante la reentrada. El SSN también realiza un seguimiento de qué parte de la basura espacial pertenece a qué país.

El SSN fue fundado tras el lanzamiento del Sputnik, el primer satélite artificial, por la Unión Soviética en octubre de 1957. Orbitando el planeta a 20,000 mph (32,186.88 kph) mientras emitía una señal de radio constante, el Sputnik era una bandera roja que decía Estados Unidos no debe dar por sentado su dominio tecnológico. En la década siguiente, ocurrió la Carrera espacial entre la URSS y los EE. UU., Que terminó con el aterrizaje del Apolo en julio de 1969.

A medida que la tecnología espacial maduró, se lanzaron satélites con fines militares y comerciales. El precio de los lanzamientos de satélites se ha reducido a unos pocos millones de dólares para satélites ligeros, y unas pocas decenas de millones para satélites pesados. Esto puso la tecnología satelital al alcance de muchas naciones y compañías internacionales.

Los satélites tienen una vida útil operativa de entre cinco y 20 años. A partir de 2008, la antigua Unión Soviética y Rusia tenían cerca de 1.400 satélites en órbita, Estados Unidos alrededor de 1.000, Japón más de 100, China alrededor de 80, Francia más de 40, India más de 30, Alemania casi 30, Reino Unido y Canadá 25, y al menos diez de cada uno de Italia, Australia, Indonesia, Brasil, Suecia, Argentina, Arabia Saudita y Corea del Sur. La compañía Sea Launch, un consorcio de cuatro compañías de los Estados Unidos, Rusia, Ucrania y Noruega, ha lanzado algunos satélites en órbita desde aguas internacionales cada año, aunque la compañía se declaró en bancarrota en 2009.

El satélite artificial más grande actualmente en órbita alrededor de la Tierra es la Estación Espacial Internacional. Algunos satélites, llamados microsatios, nanosatios o picosatos, pueden ser tan pequeños como 10 cm (3.937 pulgadas) de diámetro y 0.1 kg (0.22 libras) de masa.