¿Cuánta energía genera el sol?
Nuestro Sol bombea unos 386 billones de millones de gigavatios al espacio, principalmente en forma de radiación electromagnética. En comparación, un gran reactor nuclear genera aproximadamente 1 gigavatio, y el consumo de energía global es de unos pocos miles de gigavatios. Esta producción de energía es típica para una estrella en la misma clase que nuestro Sol.
Antes del descubrimiento de la energía nuclear, los científicos imaginaron al Sol como una bola de materia en combustión. Debido a que el Sol es tan grande, teóricamente podría haber consistido en materia convencional en un estado de combustión, pero esta quema solo podría durar unas pocas docenas de miles de años antes de que la materia se hubiera agotado por completo. Hoy sabemos que el sol es alimentado por la energía nuclear.
La producción total de energía del Sol está disminuyendo lentamente a medida que fusiona los núcleos de elementos ligeros y queda con materia no fusible y más pesada. Finalmente, esta producción de energía disminuirá tan rápido que la energía explosiva de fusión se ve superada por la atracción de la gravedad, y la estrella colapsará. El calor generado por el colapso hará que el diámetro de nuestro Sol se expanda al tamaño de la órbita de Marte.
Solo una porción minúscula de la energía del Sol cae sobre nuestra Tierra, sin embargo, esta energía es responsable de ejecutar casi todos los seres vivos del planeta. Se supone ampliamente que a medida que nuestra civilización progrese, comenzará a descartar combustibles fósiles sucios en favor de la energía solar más limpia y, en última instancia, más abundante.
La producción de energía del Sol no es completamente constante. Las erupciones solares y la actividad de las manchas solares causan pequeñas variaciones en la cantidad de luz que se envía al exterior. Se ha especulado que un período de disminución de la actividad de las manchas solares en el siglo XVII, el mínimo de Maunder, puede haber sido responsable de un período de disminución del calor en Europa llamado Pequeña Edad de Hielo. También se ha teorizado que la producción de energía del Sol ha aumentado en aproximadamente un 40% desde la formación del sistema solar.