¿Cuánto petróleo y carbón quedan?

En 1956, el geólogo M. King Hubbert predijo que la producción de petróleo de los Estados Unidos alcanzaría su punto máximo entre 1965 y 1970. Esto resultó ser correcto. La teoría de Hubbert se llama "teoría del pico de Hubbert" o simplemente "pico del petróleo". Según la teoría, la producción de petróleo aumenta hasta que alcanza un pico, en cuyo punto queda aproximadamente la mitad del recurso original. Desde la teoría inicial de Hubbert, los expertos han debatido si la producción mundial de petróleo también alcanzará un pico. Algunos de los mismos debates también se han centrado en el carbón, y los analistas se preguntan cuánto tiempo más podemos alimentar a nuestra civilización hambrienta de energía con combustibles fósiles finitos.

Según los pesimistas, es posible que ya hayamos alcanzado el pico de producción mundial de petróleo, o lo alcanzaremos pronto. Esto eventualmente conduciría a aumentos irreversibles en el precio del petróleo, causando aumentos en el precio de prácticamente todo lo demás, posiblemente conduciendo al colapso económico, la depresión global y otras consecuencias nefastas, que pueden incluir la disolución de la civilización industrial moderna. Argumentan que podríamos quedarnos sin petróleo casi por completo en unas pocas décadas o menos.

Según los optimistas, la producción máxima de petróleo se alcanzará entre 2020 y 2030. El impacto se verá aliviado por las inversiones en fuentes de energía alternativas como paneles solares, energía solar térmica, eólica, mareomotriz, geotérmica y fisión nuclear. Incluso las estaciones solares basadas en el espacio, los microbios sintéticos que producen biocombustibles y la fusión nuclear son posibilidades muy citadas. Estos optimistas argumentan que los temores al pico del petróleo son infundados y que las técnicas de extracción más innovadoras ayudarán a cerrar la brecha. Creen que no es probable que el petróleo se agote en menos de 50 años, y posiblemente más de un siglo.

La mayoría de los expertos están de acuerdo en que hay mucho más carbón disponible que petróleo, y si el petróleo se agota, podemos cambiar al carbón. Hacer que el carbón sea aún más útil son procesos químicos que pueden convertirlo en forma líquida. De esa manera, el carbón podría usarse como combustible líquido similar al petróleo actual. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que nos quedan al menos un par de cientos de años de carbón, quizás más.