En biología, ¿qué es un exoesqueleto?

En biología, un exoesqueleto se refiere al esqueleto externo quitinoso o calcificado utilizado por numerosos taxones animales para soporte estructural y defensa contra los depredadores. Los exoesqueletos pueden contrastarse con los endoesqueletos (esqueletos internos) que tienen los humanos y otros vertebrados. En el mundo animal, los exoesqueletos son mucho más comunes que los endosqueletos: millones de especies tienen exoesqueletos, mientras que solo unos pocos miles tienen endosqueletos. Se cree que 18 linajes han desarrollado exoesqueletos calcificados solos, mientras que otros han desarrollado exoesqueletos quitinosos y otros tipos de exoesqueletos. Los exoesqueletos son especialmente populares entre los artrópodos y los moluscos, dos de los filamentos animales más grandes que existen.

El exoesqueleto aparece por primera vez en el registro fósil muy temprano, hace unos 550 millones de años, cuando pequeños animales con forma de tubo llamados Cloudina aparecen en el registro fósil. Los paleontólogos no han acordado por completo qué era Cloudina en realidad, pero la suposición popular actual es que era un poliqueto, un anélido marino. Cloudina es la primera de la pequeña fauna con cáscara, numerosos animales con cáscara de carbonato que evolucionaron justo al comienzo del período Cámbrico hace 545 millones de años. La aparición de la pequeña fauna con cáscara marca el inicio del período Cámbrico.

Un exoesqueleto tiene numerosos beneficios para el organismo o linaje que lo desarrolla; en primer lugar, proporciona protección. Aparentemente es uno de los mecanismos de defensa más fáciles de evolucionar, y probablemente surgió en los primeros días de la depredación animal. Incluso los primeros exoesqueletos en el registro fósil parecen tener perforaciones, indicativos de depredación. Muchos de los primeros animales en desarrollar un exoesqueleto fueron aparentemente moluscos. Kimberella , una criatura parecida a un molusco que existió hace 555 millones de años, tenía una cáscara dura, pero no estaba mineralizada, por lo que no era un verdadero exoesqueleto. Los exoesqueletos mineralizados aparecerían en grandes cantidades poco después.

Además de proteger contra la depredación, un exoesqueleto proporciona soporte estructural para un animal. En algunos casos, esto les permite un tamaño máximo mayor de lo que podrían alcanzar de otra manera. Por ejemplo, Dunkelosteus , un pez de 6 m (20 pies) que se considera uno de los cazadores marinos más temibles de todos los tiempos, era un placodermo, un animal cuyo gran tamaño fue parcialmente posible gracias a la robusta armadura que cubría su cabeza. Aunque los vertebrados son en general más grandes que los invertebrados (en parte porque dominan la tierra), los invertebrados medianos con exoesqueletos generalmente están mejor que los que no tienen, como lo demuestra el éxito de los phyla más grandes en el reino animal, los artrópodos.