En ingeniería, ¿qué es una megaestructura?

Una megaestructura es una construcción artificial de enorme tamaño. El término es informal, pero generalmente las megaestructuras tienen un tamaño de al menos unos miles de kilómetros a lo largo de una dimensión. Las megaestructuras aparecen con mayor frecuencia en la ciencia ficción, aunque podría decirse que la Gran Muralla China es una megaestructura. La Gran Muralla se puede ver desde la órbita terrestre baja, pero también se pueden ver carreteras, campos de cultivo y grandes edificios. La órbita terrestre baja está a solo 200 km (125 millas) de altura, por lo que tiene sentido. Las megaestructuras se ven con mayor frecuencia en la ciencia ficción, y parece solo cuestión de tiempo hasta que nuestra civilización comience a construirlas. Una megaestructura está destinada a ser una entidad contigua, autosuficiente, es decir, no compuesta de un conjunto de construcciones más pequeñas.

La megaestructura ficticia más familiar sería la Estrella de la Muerte. Se sugirió que la Estrella de la Muerte era similar en tamaño a la Luna. Si es así, sería de unos 3.500 km (2.000 millas) de tamaño. Su núcleo estaría bajo una enorme cantidad de presión y probablemente necesitaría ser sólido en lugar de contener elementos estructurales, como en las películas.

Globus Cassus, un proyecto de diseño abstracto, propuso "desplegar" la materia de la Tierra en una serie de anillos giratorios que luego habitaríamos en la superficie interna. Un concepto similar aparece en las novelas de Cultura de Ian M. Banks, donde enormes megaestructuras en forma de anillo docenas de diámetros de la Tierra en tamaño llamados "Orbitales" giran en silencio, sus superficies internas cubiertas con cientos de continentes y océanos largos. En la serie Ringworld de Larry Niven, hay un anillo aún más grande: este anillo recorre todo el Sol con una superficie cubierta de tierra. Está hecho de un material ficticio llamado scrith con enlaces atómicos tan fuertes como los enlaces entre protones y neutrones en el núcleo atómico. Los científicos que realizan cálculos sobre la fuerza necesaria de esta megaestructura han descubierto que de hecho tendría que ser tan fuerte.

Volviendo más cerca de la realidad, un elevador espacial, una megaestructura que podría construirse a partir de un material que ya podemos fabricar, aunque sea costoso y en pequeñas cantidades, los nanotubos de carbono, tendría una longitud de aproximadamente 50,000 km, hasta el geosíncrono. orbita. Tal elevador podría ser relativamente delgado, con un núcleo de nanotubos que varía entre 1 y 10 cm de ancho. Las porciones más altas del elevador necesitarían ser más gruesas para resistir los impactos con desechos espaciales. Ya existe un grupo, Liftport, que planea construir un ascensor espacial para 2031. Si tienen éxito, podría ser la primera megaestructura verdadera y anunciaría una revolución en los viajes espaciales.