En genética, ¿qué es el flujo de genes?

El flujo de genes es la transferencia de alelos, varias formas de un gen que codifica rasgos específicos, entre distintas poblaciones de individuos. Esto puede aumentar la diversidad genética en algunos casos y disminuirla en otros, según las circunstancias. Ocurre tanto en poblaciones de la misma especie como en poblaciones de especies diferentes, en algunos casos. La transferencia de genes transespecies es más rara, y generalmente se observa entre bacterias, que tienen la capacidad de transferir genes a través de especies con el uso de proteínas especiales llamadas plásmidos.

En un ejemplo simple de flujo de genes, las poblaciones de flores silvestres a ambos lados de un área cultivada se separarían por distancia, y podrían comenzar a desarrollar rasgos ligeramente diferentes, como flores moradas versus flores azules. Los insectos, los animales o los equipos agrícolas podrían transportar el polen de un lado a otro, introduciendo nuevos alelos a la población. Las flores púrpuras pueden desarrollar más especímenes azules, y viceversa.

Las poblaciones animales a menudo experimentan el flujo de genes como resultado de la migración. Esto se puede ver notablemente en las poblaciones humanas. En los Estados Unidos, por ejemplo, las personas de raza mixta con alelos de varios orígenes destacan el papel que los migrantes han jugado en la historia de ese país. La migración no necesita ser permanente para tener un impacto genético, siempre que los viajeros tengan tiempo suficiente para reproducirse con los residentes y dejar un legado genético.

Algunas formas de flujo de genes mejoran la biodiversidad. Presentan nuevos rasgos a una población, lo que puede aumentar la resistencia y la variedad. En otros casos, pueden limitar la variación natural. Un rasgo dominante podría eliminar rápidamente un recesivo más frágil, por ejemplo, especialmente en una población pequeña y aislada. Con el tiempo, las poblaciones ligeramente diferentes podrían volverse más homogéneas en la naturaleza, sin rasgos distintivos propios.

Esto puede ser una preocupación con las poblaciones de plantas y animales en islas remotas y en otras áreas aisladas. Estos pueden comenzar a dividirse, dividiéndose en poblaciones con diferencias claras y distintas. Si se introduce material genético de otra fuente, estas diferencias pueden borrarse y los rasgos únicos desarrollados en ese entorno podrían perderse. Los ecologistas que trabajan en entornos sensibles a este problema toman precauciones para evitar introducir material genético no deseado en su trabajo de campo.

El efecto neto de este fenómeno puede depender de los genes involucrados y la población. A veces, las nuevas infusiones de alelos a través del flujo de genes son críticas para la supervivencia, como se ve con la población judía Ashkenazi, donde muchas personas portan rasgos genéticos peligrosos como resultado de una cultura históricamente insular. Los matrimonios mixtos con personas de otras regiones pueden reducir el riesgo de un matrimonio entre dos portadores que podría provocar un hijo con un trastorno genético.