¿Estuvo alguna vez caliente la Antártida?

Durante gran parte de los últimos 400 millones de años, la Antártida ha sido un lugar templado, cubierto de bosques y animales. Debido a la deriva continental, ha pasado de estar a horcajadas sobre el ecuador a estar centrado en el Polo Sur, donde está hoy. Hoy, la Antártida es el continente más frío del planeta, casi completamente cubierto de una capa de hielo, y carece por completo de animales además de visitar pingüinos y algunos pequeños insectos en las áreas costeras.

Pero no siempre fue así. La Antártida fue una vez parte del supercontinente Gondwana, que duró hasta hace unos 160 millones de años, cuando lentamente comenzó a romperse. Gondwana incluyó la mayoría de los continentes en el hemisferio sur hoy, incluyendo América del Sur, África, Arabia, India, Australia y Nueva Zelanda. Gondwana se situó a horcajadas en el ecuador y fue uno de los dos supercontinentes del mundo, junto con Laurasia, que incluía América del Norte y Asia actuales. Se han encontrado fósiles de algunas de las primeras vidas complejas en los mares poco profundos que lo rodean.

Cuando la vida llegó por primera vez a la tierra, la Antártida fue una de las masas continentales cubiertas de bosques y animales. Gran parte del registro fósil de la masa terrestre antártica se encuentra debajo del hielo, pero los fósiles, incluidos los de los dinosaurios, se pueden encontrar en las montañas antárticas, donde las rocas sobresalen de la capa de hielo del continente.

En la época de los dinosaurios, la orientación norte-sur de Gondwana bloqueó la circulación de las corrientes a una cierta latitud, en lugar de dirigirlas al norte y al sur a largas distancias. Esto evitó que los diferenciales de temperatura en cualquier latitud dada forzaran a las aguas a una temperatura fría o caliente permanente, como lo son los polos en la actualidad.

Cuando la Antártida comenzó a separarse del supercontinente Gondwana hace 160 millones de años, comenzó el enfriamiento. Se trasladó al sur, todavía conectado a Australia y América del Sur, pero separado de África. En este punto, la Antártida todavía tenía un clima tropical o subtropical, pero se encontraba más al sur, cerca de la latitud de la actual Australia. Al igual que la Australia de hoy, el continente tenía una fauna marsupial.

Hace unos 40 millones de años, la Antártida se separó de la actual Australia y comenzó a enfriarse aún más, sus bosques murieron. El hielo y los glaciares comenzaron a cubrir el continente, pero el final de la vida de la Antártida llegó hace unos 23 millones de años, cuando la Antártida se separó de Sudamérica y se abrió el Pasaje Drake. Esto permitió la existencia de una Corriente Circumpolar Antártica, una corriente gélida que rodea continuamente el continente. Como resultado, el continente quedó cubierto por una capa de hielo de una milla de profundidad, ya que la nieve que cayó nunca se derritió. Hoy, la capa de hielo de la Antártida contiene aproximadamente el 70% de toda el agua dulce en la Tierra.