¿Qué son las partículas en el aire?

Las partículas en el aire son partículas muy finas formadas por materia sólida o líquida que pueden permanecer suspendidas en el aire y propagarse con el viento. Ejemplos comunes de tales partículas son: niebla, que se compone de pequeñas gotas de agua; polvo, que se compone de partículas muy finas de materia sólida; y humo, que está compuesto tanto de materia sólida como líquida. El tamaño de partícula en el aire varía mucho, y una partícula en el aire a menudo se mide en micrones, lo que significa que es tan pequeña que no se puede ver a simple vista. Las fuentes de partículas en el aire pueden ser naturales, como el polvo y el humo creado por las erupciones volcánicas y los incendios forestales, o artificiales, como el hollín de la quema de carbón en una central eléctrica o las partículas de aceite residual en los gases de escape de los vehículos. Los estudios científicos muestran que la contaminación por partículas en el aire puede causar problemas de salud en los humanos y afectar el clima de la Tierra.

Una medida común utilizada para una partícula en el aire es el micrón, también llamado micrómetro. Un micrón es una millonésima parte de un metro (39,37 pulgadas). Las partículas de polvo en el aire a menudo tienen al menos 1 micrón de diámetro. Las partículas en el aire que forman los humos pueden ser tan pequeñas como 0.1 micrómetros, mientras que las gotas de agua en la niebla pueden variar de 2 a 50 micrómetros de tamaño. Las partículas muy pequeñas en el aire pueden permanecer suspendidas en el aire durante años y extenderse a grandes distancias, mientras que las partículas grandes en el aire generalmente se depositan en el suelo después de un corto tiempo.

Las partículas en el aire formadas naturalmente constituyen aproximadamente el 90% de las partículas suspendidas en la atmósfera de la Tierra, y esto incluye la sal oceánica de las salpicaduras de mar y el polvo formado por partículas minerales de la corteza terrestre. Las partículas en el aire producidas por el hombre pueden provenir del tráfico, las emisiones de las fábricas, la quema de combustibles fósiles como el petróleo y muchas otras fuentes. Estas partículas artificiales varían en composición. Algunos ejemplos son partículas de carbono en el escape de diesel, partículas metálicas de fundiciones y dióxido de azufre liberado por la quema de carbón. A altas concentraciones, las partículas de dióxido de azufre en el aire pueden contribuir a enfriar el clima de la Tierra.

Los contadores de partículas en el aire se pueden usar para medir el contenido de partículas del aire interior y exterior. Tales instrumentos comúnmente detectan partículas con un diámetro de 0.2-25 micras. Los científicos creen que las partículas en el aire con un diámetro inferior a 2.5 micras pueden ser especialmente dañinas para los humanos. El pequeño tamaño de las partículas significa que pueden penetrar profundamente en el tejido pulmonar o incluso en el torrente sanguíneo, causando graves enfermedades pulmonares y cardíacas.