¿Qué son los gusanos de flecha?

Los gusanos de flecha son un grupo muy inusual de "gusanos" que obviamente no están relacionados con ningún otro gusano o cualquier otro animal. Forman su propio filo, Chaetognatha, un filo animal entre aproximadamente 37 en total. En términos de números, los gusanos de flecha se encuentran entre los filos más abundantes del planeta: solo los artrópodos, los nematodos y algunos otros incluso se acercan. Los gusanos de flecha habitan la columna de agua, generalmente en la zona pelágica, dentro de los 200 m (656 pies), donde vive la mayoría del plancton, aunque se pueden encontrar tan profundos como la zona mesopelágica inferior, 1000 m (3.280 pies). Junto a los copépodos, los crustáceos "insectos del mar", los chaetognaths son la forma más común de plancton.

Su nombre, Chaetognatha, proviene del griego chaite para cabello largo y gnathos para mandíbula. El pelo largo es una referencia a las espinas de agarre quitinosas y enganchadas que se encuentran en pares en la cabeza, su principal herramienta de caza. Las espinas se sostienen en una capucha mientras están nadando. Los gusanos flecha son carnívoros y se comen cualquier plancton que puedan encontrar. Su tamaño es de aproximadamente 3-5 cm (1-2 pulgadas), aproximadamente la longitud de una uña, aunque algunas personas pueden ser tan grandes como 10 cm (4 pulgadas). Solo se conocen 120 especies de chaetognaths en 20 géneros, pero a pesar del bajo recuento de especies, su abundancia es difícil de imaginar para la mente humana.

Podemos dar una estimación aproximada de la cantidad de gusanos de flecha en todo el mundo. Las densidades medidas varían de aproximadamente 1 a 30 individuos por metro cúbico de agua iluminada, con un promedio de cinco. Como el Océano Mundial tiene un área de aproximadamente 340 millones de kilómetros cuadrados, sin incluir las aguas árticas y antárticas, y la zona pelágica tiene una profundidad de 200 m, podemos estimar un total mundial de aproximadamente 340 mil millones, que probablemente esté dentro de un orden de magnitud de siendo correcto Curiosamente, esto también nos permite estimar que la biomasa humana excede la biomasa del gusano flecha.

Debido a que los chaetognaths son transparentes, los científicos pueden ponerlos bajo un microscopio y observar todo el proceso de su digestión. Calculan que los gusanos flecha comen entre 3 y 50 presas por día, incluidos numerosos tipos de larvas, copépodos y otros pequeños crustáceos, y otros gusanos flecha. Perforan las delgadas capas protectoras de tejido de estos organismos con sus espinas de quitina, luego las inyectan con toxinas, como la neurotoxina tetrodotoxina, para causar la muerte.

Los gusanos de flecha se consideran un buen modelo para una bilateriana temprana. Se cree que son protostomas basales (una de las dos divisiones principales de los animales), aunque los elementos de su desarrollo embriológico recuerdan a los deuterostomas. Se cree que esto se debe a que representan una ramificación muy temprana de los protostomas de los deuterostomas. Este evento probablemente ocurrió hace mucho tiempo, en el período de Ediacarán. Los estudios moleculares y morfológicos han indicado que los chaetognaths están más estrechamente relacionados con los nematodos, y de hecho pueden estar relacionados con el ancestro común de los ecdysozoos (el grupo que incluye a todos los animales que arrojan su cutícula).