¿De qué están hechos los asteroides y los cometas?

Hay varios tipos diferentes de sistemas de clasificación de asteroides en uso, lo que hace que la clasificación y las referencias sean algo confusas, incluso para los astrónomos. Un esquema básico común a todos los sistemas incluye tres categorías: carbonosa, conocida como tipo C, que constituye el 85% de los asteroides conocidos, sílice o pedregosa, tipo S, que representa el 17% de los asteroides conocidos, y metálica, llamada tipo L o tipo X, que constituyen el resto al 8% de los asteroides conocidos. Estos tipos generalmente se dividen en varias subdivisiones según la clasificación espectral, el albedo y las suposiciones sobre su composición. Algunos tipos especiales de categorización, como los tipos Q, R y V, son tan raros que están representados por un solo asteroide.

Hasta el 4 de junio de 2007, se habían registrado 376,537 asteroides y planetas menores, con una tasa de descubrimiento de aproximadamente 5,000 cuerpos nuevos por mes. Se estima que hay entre 1.1 y 1.9 millones de asteroides con un diámetro de más de 1 km en el sistema solar, y muchos miles de millones con un diámetro de más de 10 m. A pesar de sus representaciones en la ficción, el cinturón de asteroides entre la órbita de Marte y Júpiter no es extremadamente denso, solo contiene más densidad de asteroides que cualquier otra parte del sistema solar. Imagine un cuerpo de solo 1/1000 del tamaño de la Tierra dividido en pequeños pedazos y esparcido por un área enorme ligeramente más grande que la órbita marciana. Ese es el cinturón de asteroides. Debido a la forma en que los cuerpos del Sistema Solar interactúan gravitacionalmente, esta región es un "punto ideal" para que los escombros terminen.

Los cometas, a pesar de su reputación como cuerpos luminosos, se encuentran entre los objetos más oscuros del sistema solar, reflejando solo el 3% - 5% de la luz entrante. En comparación, el asfalto refleja el 7% de la luz. Esta negrura proviene de compuestos orgánicos de los que están hechos los cometas: cadenas largas de moléculas que contienen carbono, como los hidrocarburos. Imagine una bola de material similar al petróleo o al carbón. Los cometas también contienen grandes cantidades de hielo y polvo. Para la mayoría de sus carreras, los cometas son completamente negros: solo cuando se acercan al Sol se despliegan sus magníficas colas de iones. La mayoría de los cometas tienen órbitas altamente elípticas, se acercan al Sol por solo unos meses y pasan cientos o miles de años en el sistema solar profundo.

El alto contenido de carbono de los asteroides y los cometas podría ser útil para futuros esfuerzos de colonización espacial. En el futuro, los asteroides podrían desmontarse y procesarse para crear materia prima molecular para jardines en colonias espaciales. Sin embargo, el nitrógeno aún debería provenir de planetas o lunas.