¿Qué son los metazoos basales?
El término "metazoos basales" se refiere a animales en la base del árbol evolutivo de los metazoos (animal multicelular). El término no está muy bien definido y puede referirse a cnidarios (medusas y parientes), porifera (esponjas), ctenóforos (gelatinas), placozoos (el único animal phyla con una sola especie, Trichoplax adhaerens ) y especies extintas que puede ser más primitivo que el ancestro común de todos los metzoanos vivos (también llamados metazoos del tallo, principalmente fauna de Ediacaran).
El más básico de todos los metazoos vivos puede ser Trichoplax adhaerens , un animal simple, muy pequeño (0,5 mm) con forma de globo, llamado así por su propensión a adherirse a los costados de un acuario de vidrio. Trichoplax tiene el genoma más pequeño de cualquier animal conocido, con solo 50 megabases de ADN y 6 cromosomas. La secuenciación del genoma Trichoplax está actualmente en curso. Se sospecha que puede estar relacionado con cnidarios y ctenóforos. Sin embargo, algunos estudios moleculares recientes sugirieron que Trichoplax puede haberse separado del resto de animales después de esponjas y cnidarios.
Aunque durante mucho tiempo se sospechó que las esponjas eran el grupo más basal de todos los principales grupos de metazoos, un estudio genético de 2007 determinó que, de hecho, los cnidarios se separaron de otros metazoos antes que las esponjas. Esto es una gran sorpresa, ya que los cnidarios son claramente más complejos que las esponjas. El hallazgo demuestra que la morfología (apariencia) no se puede usar como criterio para determinar qué tan temprano un organismo se separó de los demás, ya que algunos animales se vuelven menos complejos con el tiempo, no más. Esto contradice muchos supuestos populares sobre la evolución.
Otro grupo interesante de metazoos basales son los mesozoos, que alguna vez se pensó que eran intermedios entre los protozoos (organismos unicelulares) y los mesozoos (organismos multicelulares), que ahora se consideran una forma simplificada de metazoos o un verdadero metazoo basal. Los dos grupos principales de mesozoos son los Rhombozoa y los Orthonectida, organismos simples de los que se sabe poco. Son pequeños parásitos de invertebrados marinos, y algunos solo tienen unas pocas docenas de células. Para aprender más sobre estos animales, sus genomas necesitarán ser secuenciados.
Un grupo de metazoos extintos, posiblemente el más basal de todos los metazoos, posiblemente no, es la fauna de Ediacaran, un grupo de colchones acolchados y organismos similares a bolsas que vivieron durante mucho tiempo en el pasado, durante el período de Ediacaran, entre aproximadamente 600 y hace 542 millones de años. Estos animales han sido clasificados por algunos trabajadores de su propio grupo, Vendobiota, sobre la base de su apariencia "acolchada" similar, aunque existe una gran controversia sobre esto. La fauna de Ediacaran ha sido descrita como un "experimento fallido temprano en animales". Dado que este grupo se extinguió hace mucho tiempo, nunca tendremos en sus manos su material genético, y estamos limitados a hacer conjeturas basadas exclusivamente en la morfología cruda.