¿Qué son los vertebrados basales?

Un vertebrado "basal" significa un vertebrado en la base del árbol genealógico de los vertebrados, ya sea uno de los vertebrados a partir del cual evolucionaron todos los demás o un primo cercano del mismo. Algunos vertebrados basales son vertebrados del grupo madre, lo que significa que son más antiguos que el ancestro común más antiguo de todas las especies de vertebrados vivos.

Los vertebrados, como todos los demás filamentos animales, son extremadamente viejos. El primer fósil de vertebrado basal es probablemente Yunnanozoon lividum , que vivió hace 530 millones de años en lo que ahora es China, aunque algunos investigadores no están de acuerdo, llamando a la especie hemicordato en lugar de un verdadero acorde (vertebrado). Otro vertebrado basal, Pikaia gracilens , se parece a una lanceta moderna. Un tercer vertebrado basal, Myllokunmingia , es un pez primitivo y uno de los primeros vertebrados. Dependiendo del artículo, página web o papel, cada uno se conoce como el vertebrado más antiguo.

Es un misterio cómo evolucionaron los vertebrados basales inicialmente. Existe un consenso general de que una columna vertebral es útil para nadar, dando a los músculos algo contra lo que empujar, produciendo la elegante locomoción en forma de "S" que asociamos comúnmente con los peces. El primer vertebrado puede haber sido un animal que habita en sedimentos que desarrolló un cuerpo más plano para nadar, una larva móvil de algún tipo que comenzó a retener sus características larvales en la edad adulta, o un alimentador de filtro estacionario que se convirtió en un animal que nada libremente. No estamos seguros, porque el registro fósil está lejos de ser perfecto.

Según estudios moleculares, los tunicados, también conocidos como chorros de mar, son los parientes vivos más cercanos de los vertebrados. Los tunicados se consideran cordados, pero no vertebrados propiamente dichos, porque tienen un notocordio durante la etapa inicial de su desarrollo. Otros parientes de los vertebrados incluyen los hemicordados, que incluyen animales como el gusano flecha y los equinodermos, que incluyen estrellas de mar y parientes.

Cualquiera sea la causa de la evolución de los vertebrados basales, se convirtieron en un grupo muy exitoso relativamente poco. Desde el Paleozoico en adelante, los peces, los vertebrados más numerosos, han gobernado en gran medida los mares. Para la evolución de animales terrestres grandes y sofisticados, una columna vertebral es imprescindible. Los animales terrestres invertebrados, como los caracoles y los insectos, no tienen la tendencia a crecer mucho ni a desarrollar un cerebro complejo.