¿Qué son los agentes biológicos?

Los agentes biológicos son virus, bacterias y hongos que tienen aplicaciones potenciales en la guerra biológica o el bioterrorismo. Podría desplegarse una amplia gama de agentes infecciosos como agentes biológicos, y varias naciones han llevado a cabo amplios programas de investigación para identificar dichos agentes y desarrollar métodos para responder a los ataques biológicos. Al igual que las armas nucleares y los agentes químicos, los agentes biológicos se consideran armas de destrucción masiva.

Varias características distinguen a un agente biológico de un organismo infeccioso o causante de enfermedades ordinario. Los agentes biológicos a menudo son letales, y son altamente efectivos, incluso en pequeñas cantidades. También son extremadamente difíciles de matar y son capaces de dispersarse ampliamente y rápidamente en un área grande. Pueden actuar de una gran variedad de formas. Algunos liberan toxinas que matan a personas y animales, mientras que otros atacan el cuerpo de alguna manera, causando daño al sistema nervioso, hemorragia aguda, problemas pulmonares, diarrea y otros síntomas.

Hay una serie de preocupaciones sobre los agentes biológicos. La primera es que la liberación de organismos biológicos es muy difícil de controlar. Si un terrorista libera ántrax en un país, por ejemplo, podría extenderse rápidamente a las regiones vecinas, o ser transportado aún más lejos por la corriente en chorro. Los agentes biológicos tampoco distinguen entre civiles, soldados, amigos y enemigos, y pueden causar daños graves a largo plazo, como la contaminación de la tierra y las vías fluviales.

Muchas naciones han firmado tratados en los que han acordado abstenerse de usar agentes biológicos en la guerra y destruir las reservas de dichos agentes. Sin embargo, los programas de investigación sobre agentes biológicos siguen prosperando en muchas naciones, bajo el argumento de que las personas deben estar preparadas para la liberación deliberada o accidental de un agente biológico. La seguridad de algunos programas ha sido cuestionada, especialmente a raíz de las revelaciones sobre material biológico robado que provenían de laboratorios en Rusia a fines del siglo XX.

Si bien la comunidad internacional ha acordado que el uso de agentes biológicos debería estar prohibido, los terroristas no han firmado dicho acuerdo, y esto es motivo de gran preocupación. Algunos agentes biológicos son muy fáciles de obtener y cultivar, con laboratorios en todo el mundo que suministran libremente materiales biológicos para la investigación. Como resultado, los terroristas podrían lanzar fácilmente un ataque con agentes biológicos en una región objetivo de su elección. Los programas antiterroristas en todo el mundo tienen unidades específicas para monitorear las ventas de varios organismos potencialmente peligrosos, y estos programas también auditan la seguridad del laboratorio en laboratorios legítimos y realizan controles de rutina para agentes biológicos en personas y mercancías que cruzan fronteras internacionales.