¿Cuáles son las causas del calentamiento global?

El calentamiento global es un término generalmente utilizado para describir el cambio en la temperatura promedio de la superficie de la Tierra desde mediados del siglo XX. Las causas del calentamiento global son objeto de debate, aunque existe un gran consenso entre la comunidad científica, formalizada en un informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, de que la mayor parte del aumento de temperatura desde mediados del siglo XX se produjo como resultado de actividad humana. Antes de mediados del siglo XX, las causas principales del calentamiento global fueron los eventos naturales, como la actividad volcánica y el aumento de la radiación solar.

Una de las principales causas del calentamiento global es el aumento de ciertos gases de efecto invernadero, que absorben la radiación infrarroja y atrapan la energía del calentamiento en la atmósfera. El dióxido de carbono es uno de los principales gases de efecto invernadero, justo detrás de la cantidad de vapor de agua, y los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera han aumentado en casi un 40% desde la Revolución Industrial. Los humanos liberan dióxido de carbono en varios contextos diferentes, por ejemplo, en los Estados Unidos aproximadamente el 40% de las emisiones de dióxido de carbono provienen de la generación de electricidad mediante la quema de combustibles fósiles, mientras que los automóviles son responsables de otro 33% de las emisiones.

Aunque no es tan frecuente en la atmósfera, el metano es otro gas de efecto invernadero responsable del calentamiento global. El metano es aproximadamente 20 veces más efectivo para atrapar el calor que el dióxido de carbono, y durante el siglo pasado los niveles de metano aumentaron en casi un 150%. Se libera una gran cantidad de metano mediante la producción de combustibles fósiles y mediante la producción a gran escala de ganado. El metano también se produce en arrozales, y como la demanda mundial de arroz ha aumentado, este cultivo se ha convertido en un contribuyente significativo a la producción de metano.

Si bien algunas causas del calentamiento global pueden vincularse directamente con una actividad humana, otras se presentan como efectos en cascada. A medida que aumenta la temperatura media del planeta, ciertos sistemas se descomponen y pueden aumentar la tasa de calentamiento global. Por ejemplo, una gran parte de la latitud norte del planeta está cubierta de permafrost, una especie de suelo sólido congelado. Este permafrost ha actuado como sumidero de muchos gases de efecto invernadero, incluidos el dióxido de carbono y el metano, durante decenas de miles de años, y a medida que las temperaturas han aumentado, el permafrost que se ha congelado durante más de 30,000 años ha comenzado a derretirse. Además de hacer que el suelo cambie de manera a menudo peligrosa, esto también hace que los gases se liberen a la atmósfera, acelerando aún más el proceso de calentamiento global.

Otras causas en cascada del calentamiento global incluyen el efecto hielo-albedo y la reducción del secuestro por parte de los océanos. A medida que aumentan las temperaturas, el hielo en el planeta se derrite, lo que reduce la cantidad de tierra altamente reflectante que en el pasado ha minimizado la absorción solar y aumenta la velocidad de fusión. A medida que los océanos se calientan, la densidad de nutrientes disminuye, lo que lleva a una disminución de las poblaciones de diatomeas, lo que a su vez disminuye la capacidad de los océanos para secuestrar carbono. Si bien hay otros pequeños contribuyentes al calentamiento global, es en gran parte la liberación de dióxido de carbono y metano a la atmósfera lo que se cree que es responsable del calentamiento acelerado constante que tiene lugar en el mundo.