¿Qué son los Chelicerates?

Los Chelicerates, también llamados subfilios Chelicerata, son uno de los principales subfilios del filo Artrópodos, también conocidos como artrópodos, el filo más grande en el reino animal, con más de un millón de especies reconocidas por la ciencia. Chelicerata incluye en algún lugar entre el 10% y el 30% de todas las especies de artrópodos: principalmente porque los ácaros son quelicerados, y el número total estimado de especies de ácaros es enorme, en cientos de miles, tal vez incluso más de un millón.

Los Cheliceratos se denominan así por sus quelíceros, apéndices especializados que se utilizan para alimentar y manipular alimentos, en lugar de las mandíbulas masticatorias empleadas por otros artrópodos subphyla, como Hexapoda (que incluye insectos). Hay cinco clases principales de queliceratos: Arácnidos (arañas, escorpiones, ácaros, etc.), Xiphosura (cangrejos de herradura), Eurypterida (escorpiones de mar), Chasmataspidida (chasmataspids) y Pycnogonida (arañas de mar). De estos, Eurypterida y Chasmataspidida están extintos, y Xiphosura, el cangrejo herradura, considerado un "fósil viviente", consta de solo cuatro especies.

Eso deja solo los arácnidos y las arañas marinas. Los arácnidos son un grupo famoso, principalmente terrestre y muy diverso, que consta de más de 110,000 especies descritas y un total estimado superior a un millón, mientras que las arañas marinas son un grupo inusual de quelicerados marinos que solo cuenta con 1300 especies. Las arañas marinas suelen ser pequeñas, de alrededor de 1 cm de ancho, aunque algunas de las muestras más grandes de aguas profundas pueden ser tan grandes como 9 cm (3,5 pulgadas).

El más grande y exitoso de los queliceratos, con mucho, son los arácnidos. Cuando escuchas la palabra "arácnido", las arañas saltan inmediatamente a la mente, y de hecho, las arañas son los arácnidos más numerosos, si solo se cuentan las especies descritas. Se han identificado alrededor de 40,000 especies de arañas, de un total de 110,000 arácnidos conocidos por la ciencia. Sin embargo, es probable que otro grupo de arácnidos, las garrapatas y los ácaros, sean en realidad los más numerosos, pero debido a su pequeño tamaño, aún no se han clasificado adecuadamente. Las diferentes especies de ácaros pueden tener pocas diferencias externas, lo que requiere comparaciones entre secuencias de ADN para verificar las distintas especies. Este proyecto masivo acaba de comenzar.

Otros grupos de arácnidos incluyen arañas de cueva (en realidad no arañas), recolectores (patas largas de papá), escorpiones de látigo, escorpiones, solifugae y los pseudoescorpiones pequeños (<5 cm), escorpiones de microempresas, arañas con garrapatas encapuchadas, esquizomidas y tres grupos extintos que solo aparecer brevemente en el registro fósil.