¿Qué son los cromosomas?

Los cromosomas son barras altamente condensadas de ácido desoxirribonucleico (ADN), el material genético que contiene los componentes básicos de la vida. El ADN almacena información importante sobre la estructura de un animal o planta, y ayuda a dirigir el organismo a medida que crece y gestiona las tareas diarias. Los cromosomas sirven como almacenamiento para este importante material, dividiéndose periódicamente junto con las células y replicando para hacer copias del ADN que contienen. Los cromosomas también son muy importantes en la reproducción sexual, ya que permiten que un organismo transmita material genético a los descendientes.

En los organismos con núcleos celulares, conocidos como eucariotas, los cromosomas se encuentran dentro del núcleo. La mayoría de estos organismos tienen un conjunto de cromosomas que vienen en pares. En las células estructurales, cada célula retiene un conjunto completo de cromosomas, en lo que se conoce como forma diploide, en referencia al hecho de que el conjunto de cromosomas está completo. En las células para la reproducción sexual, como los óvulos o los espermatozoides, cada célula solo tiene la mitad del material genético del organismo original, almacenado en forma haploide, lo que garantiza que el padre transmita la mitad de sus genes.

Cada extremo de un cromosoma está cubierto por un telómero, una cadena de ADN repetitivo que protege al cromosoma del daño. Los científicos a veces miran los telómeros para obtener información importante sobre un organismo, ya que parecen cambiar con el tiempo y pueden estar asociados con el envejecimiento. Cuando los cromosomas se dividen para hacer copias, el telómero también asegura que se copia todo el material genético importante.

Cada vez que una célula se divide, los cromosomas en su interior se replican. En la mitosis, división celular normal, los cromosomas hacen copias de sí mismos que luego se emparejan, de modo que al final del proceso de división celular hay dos células con un conjunto de cromosomas diploides cada una. Cuando las células se dividen para crear material reproductivo, un proceso llamado meiosis, cada división produce cuatro células, cada una con un conjunto de cromosomas haploides. Estas células se conocen como gametos, y cuando se encuentran, contienen suficiente material genético para crear un organismo completamente nuevo.

En humanos, el número normal de cromosomas es 46, apareciendo en 23 pares. Cada par de cromosomas almacena información distinta, y cualquier daño a un cromosoma puede causar serios problemas al organismo original. Los errores generalmente ocurren durante la división celular, creando brechas en el material genético en el cromosoma. En algunos casos, aparece un número anormal de cromosomas, en una condición conocida como aneuploidía. La aneuploidía en las células reproductivas puede ser un problema importante, ya que causará defectos de nacimiento.