¿Qué son las barras de control?

Las barras de control son herramientas que se utilizan para controlar la reacción en cadena que ocurre dentro de un reactor nuclear. Si no se controla, la reacción en cadena puede descontrolarse rápidamente y provocar que el reactor explote. Las barras de control moderan la velocidad de la reacción, asegurando que se lleve a cabo de manera segura y sostenible. Estas barras también son posteriormente parte de los sistemas de seguridad que se utilizan para prevenir desastres en el reactor.

Como su nombre lo indica, una barra de control es una barra hecha de un metal o aleación de metal. Por lo general, está integrado en una carcasa con otras varillas diseñadas para subir y bajar juntas del reactor. La composición de metal o metales en una barra de control varía, dependiendo del tipo de reactor en el que se esté utilizando. En todos los casos, los metales comparten la propiedad de poder absorber neutrones sin sufrir fisión.

La fisión, por supuesto, es la reacción que impulsa los reactores nucleares. En la fisión, un núcleo absorbe un neutrón y luego se divide, liberando calor, energía y otros neutrones. En una reacción nuclear controlada, el personal del reactor quiere mantener la producción de neutrones igual al consumo de neutrones, con cada reacción de fisión generando un solo neutrón para reemplazar el que se perdió. En realidad, los neutrones se producen a una velocidad dos o tres veces mayor que la que se consume, lo que puede causar rápidamente una reacción desbocada.

Aquí es donde entran las barras de control. Las barras de control se bajan al reactor para absorber algunos de los neutrones producidos durante las reacciones de fisión para mantener la relación bajo control. A medida que aumenta la temperatura, las barras se bajan, y a medida que la temperatura baja, las barras se elevan para permitir que ocurran más reacciones de fisión. En una emergencia en la que el reactor parece estar fuera de control, las barras se bajan completamente en el reactor para apagarlo por completo.

También conocidas como barras de absorción, las barras de control de reactores nucleares están diseñadas para funcionar incluso durante una situación de crisis en la que un ser humano no está disponible. Con muchos reactores, las barras se colocan sobre el reactor en un sistema que está diseñado para dejar caer las barras si la temperatura del reactor es demasiado alta. En otros casos, los sistemas a prueba de fallas pueden activarse tanto dentro de la sala del reactor como externamente a través de sistemas remotos. El personal también vigila constantemente lo que está sucediendo dentro del reactor, monitoreando las barras de combustible y control para reemplazarlas según sea necesario.