¿Qué son las focas elefantes?

Las focas elefantes son grandes mamíferos semiacuáticos en el suborden Pinnipedia (pinnípedos) conocidos por sus grandes hocicos (de los que obtienen su nombre) y su enorme volumen. Hay dos especies de elefantes marinos: el elefante marino del sur, que se encuentra en varias islas del sur y las costas de Nueva Zelanda, Sudáfrica y Argentina, y el elefante marino del norte, que se encuentra en la costa del Pacífico de América del Norte, hasta Mexico

Las focas macho de elefante de ambas especies crecen hasta 16 pies (5 m) de longitud, con un peso de 6,000 lb (3,000 kg), mientras que las hembras tienen aproximadamente 60% de longitud y 30% de peso. Durante la temporada de reproducción, los machos adquieren harenes de 40 a 50 hembras y luchan por ellos. Las tremendas narices de la especie se usan para hacer ruidos fuertes y ruidosos, y aparte de la simple postura, algunas batallas son hasta la muerte. Las focas elefante exhiben una diferenciación de género significativa, con los machos claramente distinguibles de las hembras.

Las focas elefantes son tanto el más grande de cualquier tipo de foca como el miembro vivo más grande del orden Carnivora, que incluye osos, perros, leones, morsas y muchos otros carnívoros mamíferos familiares. Aunque las focas elefantes viven relativamente cerca de muchas costas pobladas, las personas allí rara vez las ven, y prefieren las islas remotas frecuentes. Al igual que otras focas, las focas elefante consumen patines, rayas, pulpos, anguilas, peces y calamares, pero complementan esta dieta incluso con tiburones pequeños.

Las focas elefante pasan el 80% de sus vidas en el agua y pueden contener la respiración durante 80 minutos, el más largo de todos los mamíferos, excepto las ballenas. La inmersión promedio es de 300 a 600 metros (1000 - 2000 pies), pero la más profunda registrada es de 2000 m (6,500 pies, más de una milla), profundamente en regiones sin luz. Adaptados para inmersiones profundas en agua fría, las focas elefante están rodeadas por una capa de grasa de varias pulgadas de grosor, que es principalmente responsable de su gran volumen.

Las focas elefante tienen adaptaciones especiales para tener un gran volumen de sangre para almacenar oxígeno para inmersiones largas. Sus abdómenes contienen grandes cavidades de retención de sangre, y sus músculos son especialmente capaces de retener sangre. Además, las focas elefante tienen una mayor proporción de glóbulos rojos que transportan oxígeno en la sangre que la mayoría de los otros animales.