¿Qué son las emisiones de dióxido de carbono?

Las emisiones de dióxido de carbono (CO ₂ ) se producen cuando el dióxido de carbono se libera a la atmósfera, ya sea de forma natural o mediante actividades humanas como la quema de combustibles fósiles. El dióxido de carbono es un compuesto químico compuesto por un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno que existe en la fase de un gas en la atmósfera de la Tierra. La atmósfera es una serie de capas de gases que rodean la Tierra. Estos gases están unidos al planeta y la gravedad de la Tierra impide que floten en el espacio. La atmósfera está compuesta principalmente de nitrógeno y oxígeno, pero también existen muchos otros gases, incluida una pequeña cantidad de dióxido de carbono.

Sin embargo, las emisiones artificiales de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero han alterado este equilibrio. Un gas de efecto invernadero es un gas atmosférico que permite que la luz solar pase a través de la atmósfera para llegar a la Tierra. Cuando la luz golpea la Tierra, parte de ella rebota hacia el espacio como radiación infrarroja o calor. Los gases de efecto invernadero atrapan este calor en la atmósfera, lo que hace que el mundo sea más cálido en un fenómeno conocido como efecto invernadero. Es necesaria una cierta cantidad de gases de efecto invernadero para controlar el clima de la Tierra y calentar el planeta lo suficiente como para la vida, pero demasiado calentamiento también puede amenazar la vida.

Ocurren procesos naturales que emiten y eliminan dióxido de carbono de la atmósfera en un complejo intercambio continuo conocido como el ciclo del carbono. Los procesos responsables de las emisiones de dióxido de carbono se denominan fuentes y los que eliminan dióxido de carbono se denominan sumideros. Las fuentes naturales de CO ₂ incluyen la respiración de plantas y animales, como las exhalaciones humanas y las erupciones volcánicas. Los sumideros naturales incluyen la fotosíntesis de las plantas, durante la cual las plantas eliminan el dióxido de carbono del aire para producir azúcares y almacenarlas en la biomasa vegetal. Los océanos son tanto un sumidero como una fuente, y las aguas tropicales suelen liberar dióxido de carbono y las aguas oceánicas más frías absorben dióxido de carbono.

En un ciclo de carbono saludable, las emisiones de dióxido de carbono son canceladas por las eliminaciones de dióxido de carbono para que no haya un cambio neto en la concentración de dióxido de carbono de la atmósfera. Las actividades humanas como la producción de metales, la producción de minerales y la quema de combustibles fósiles han aumentado las emisiones de dióxido de carbono. Mientras tanto, la contaminación oceánica y la deforestación, la tala de árboles y otras plantas para la madera, la agricultura y el desarrollo urbano, han impedido los procesos naturales de eliminación de dióxido de carbono. En el tiempo transcurrido entre la Revolución Industrial de los años 1700 y 2005, la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera aumentó un 35%, lo que indica que las fuentes en el ciclo del carbono han superado a los sumideros.

Cuando los combustibles fósiles, como el carbón, el gas o el petróleo, se queman para crear energía, liberan carbono en forma de CO ₂ . Estos combustibles fósiles se queman comúnmente para generar electricidad residencial e industrial, generar calor y mover vehículos como aviones, trenes, automóviles y barcos. Los procesos de producción de minerales de cal, cemento y carbonato de sodio implican reacciones químicas que transforman los productos químicos dentro de las materias primas para crear emisiones de dióxido de carbono. Las emisiones de CO ₂ ocurren por medios similares en la producción de metales como hierro, zinc y plomo. La degradación de los productos derivados del petróleo y la producción de productos químicos como el amoníaco también contribuyen a las emisiones de dióxido de carbono.