¿Qué son los fluorocarbonos?

Utilizando la definición más estricta, los fluorocarbonos son moléculas compuestas solo de átomos de flúor y carbono, pero, en la práctica, una serie de compuestos químicos que contienen otros átomos a menudo se denominan fluorocarbonos. Estos compuestos, que son realmente derivados de fluorocarbonos, incluyen hidroclorofluorocarbonos o HCFC, que contienen hidrógeno y cloro, y clorofluorocarbonos o CFC, que contienen cloro. Los hidrofluorocarbonos, o HFC, que contienen hidrógeno, se desarrollaron para reemplazar los CFC y los HCFC en sistemas de refrigeración y aire acondicionado y espumas de extinción de incendios. Los CFC y HCFC tienen la desventaja de que causan daños a la capa de ozono. De los fluorocarbonos actualmente en uso, no se cree que los HFC afecten la capa de ozono, pero contribuyen al calentamiento global.

Los fluorocarbonos tienen las ventajas de seguridad de que no son inflamables ni venenosos. Además de usarse en sistemas de enfriamiento y espumas, un fluorocarburo puede tener otros usos. El gel de fluorocarbono es un lubricante industrial utilizado para engrasar componentes metálicos, mientras que los fluorocarbonos electrónicos son gases. Se disparan a una superficie para grabar un diseño en ella, un proceso que forma parte de la fabricación de chips de silicio y placas de circuito.

Aunque existen numerosos fluorocarbonos diferentes, muchos de ellos presentan posibles riesgos similares para la salud. Los efectos conocidos de los fluorocarbonos incluyen irritación de la piel, con sequedad, agrietamiento, enrojecimiento y formación de sarpullido. Si hay gases fluorocarbonados en el aire a concentraciones superiores a cierto nivel, la garganta, la nariz y los ojos también pueden irritarse. Los resultados a corto plazo de la exposición a altos niveles de fluorocarbono pueden incluir efectos sobre el sistema nervioso, con síntomas similares a la embriaguez, mientras que la exposición a largo plazo puede causar un daño más permanente.

Aunque el uso de CFC se ha abandonado en gran medida, los productos químicos todavía existen dentro de equipos más antiguos que datan de antes de que hubiera un acuerdo general en todo el mundo de que los CFC deberían eliminarse gradualmente. Los HCFC, que se introdujeron para reemplazar los CFC mientras se desarrollaban mejores alternativas, también están en proceso de eliminación. Se considera que los HCFC afectan la capa de ozono menos que los CFC. Si bien no se cree que los HFC, que ahora están reemplazando tanto a los CFC como a los HCFC, dañen la capa de ozono, el hecho de que sean potentes gases de efecto invernadero significa que podrían tener un gran efecto sobre el calentamiento global. Las emisiones de fluorocarbono pueden reducirse al mínimo evitando fugas de equipos y manteniendo los gases contenidos y recuperándolos después del uso en lugar de liberarlos a la atmósfera.