¿Qué son los hongos?
Los hongos son un reino de organismos eucariotas (sus células tienen núcleos). Otros ejemplos de reinos biológicos incluyen Plantae, las plantas, y Animalia, los animales. Los hongos comunes incluyen hongos, levaduras y mohos. Los hongos son esenciales para descomponer la materia orgánica muerta en el suelo, y sin ellos, los desechos biológicos tardarían mucho más en degradarse, lo que dificultaría que la próxima generación de organismos utilizara los elementos esenciales en ellos. Aunque los hongos pueden parecerse a las plantas, de hecho están más estrechamente relacionados con los animales. El estudio de los hongos se conoce como micología.
La característica clave de los hongos que los distingue de otros organismos son sus paredes celulares quitinosas. Este material duradero, la quitina, también forma las conchas de muchos insectos. Los hongos tienden a crecer en estructuras filamentosas conocidas como micelio, y se reproducen sexualmente o asexualmente a través de esporas. En los hongos, las esporas son visibles como polvo negro debajo de la tapa.
Los hongos tienen una larga historia de ser utilizados por humanos. Las levaduras se usan para dar al pan la consistencia hinchada con la que estamos familiarizados. Muchos hongos están integrados en los platos; El hongo Portobello es una de las especies más populares. Algunas especies de hongos son críticas para la fermentación, el proceso subyacente a la producción de bebidas alcohólicas. Los quesos poseen su característico olor extraño y, a veces, color, debido a los hongos cuidadosamente introducidos. Los hongos psilocibina se han consumido durante mucho tiempo por sus propiedades alucinógenas. Sin embargo, algunas especies de hongos con nombres creativos como "ángel destructor" y "gorro de muerte" son muy venenosas y pueden causar la muerte a las pocas horas de consumo.
En un esfuerzo por reducir el uso de pesticidas químicamente contaminantes, algunos científicos agrícolas han desarrollado hongos para su uso como biopesticidas, hongos beneficiosos que producen alcaloides tóxicos para una amplia gama de insectos y otras plagas.
Los hongos se pueden encontrar en todos los ambientes de la Tierra, incluso en los valles secos de la Antártida, donde existen pequeñas poblaciones microbianas durante el verano. Los hongos existen en casi todos los metros cuadrados de la superficie de la Tierra que no están permanentemente congelados o completamente esterilizados. La única forma de restringir el crecimiento de hongos es usando un refrigerador o congelador.