¿Qué son las formaciones geológicas?

Las formaciones geológicas son agrupaciones de rocas con características similares. En geología, el término se refiere específicamente a estratos geológicos, mientras que los laicos pueden referirse informalmente a afloramientos de roca o características geológicas interesantes como formaciones geológicas, aunque esto no es técnicamente correcto. Estudiar e identificar formaciones es una parte clave de la geología, y permite a los geólogos hacer una serie de cosas, desde fechar el paisaje hasta identificar depósitos minerales útiles.

Visualizar formaciones geológicas es más fácil de hacer cuando se trata del paisaje en sección transversal. Si una ladera se corta en dos, aparecerán capas de material geológico. Cuando los materiales en una capa tienen una edad o composición similar, pueden denominarse formación geológica. Las formaciones geológicas pueden agruparse en grandes grupos, o dividirse en segmentos más pequeños llamados miembros, para ayudar a los geólogos a describirlos, explorarlos y estudiarlos. Cuando un geólogo encuentra una formación que él o ella piensa que es nueva, la información se presenta a la autoridad que maneja las convenciones de nombres en el área, y si la formación se verifica como un nuevo descubrimiento, el geólogo puede tener el honor de nombrarla.

Usando información sobre formaciones geológicas, un geólogo puede fechar un paisaje. Él o ella también puede buscar las formaciones correspondientes en terrenos que no son contiguos. Dos mesas, por ejemplo, pueden tener formaciones geológicas similares que se pueden combinar, incluso si el espacio entre ellas se ha desgastado con el tiempo, para aprender sobre la historia del paisaje. La identificación de formaciones también puede permitir a los geólogos rastrear la actividad geológica, como cuando se encuentran versiones muy comprimidas de una formación geológica conocida cerca de un límite tectónico.

Muchas formaciones geológicas están hechas de roca sedimentaria, aunque también se pueden encontrar otros tipos de roca en una formación. El tipo de roca puede ser importante, ya que puede proporcionar información sobre las condiciones en que se formó la roca y la historia geológica de un área. Múltiples depósitos de formaciones de piedra caliza, por ejemplo, indican que un área estuvo alguna vez cubierta en un océano, mientras que una capa de flujo volcánico sugeriría que hubo actividad volcánica en la región en algún momento de la historia.

Identificar, describir y nombrar formaciones geológicas es parte de la estratigrafía, el estudio de las capas de roca en geología. Los geólogos pueden preparar mapas que muestren diversas formaciones en un área y su relación entre ellos, y pueden usar estos mapas para aprender sobre la historia geológica. A veces, los eventos pueden ser más evidentes cuando se examina un mapa que cuando las personas están en el campo, porque el mapa destila la información del paisaje en pequeños fragmentos de información útil.