¿Qué son los anfibios gigantes?

Hoy en día, la mayoría de los anfibios, como ranas, sapos, salamandras y tritones, son relativamente pequeños, generalmente de menos de 18 cm (7 pulgadas) de tamaño. El anfibio vivo más grande, la salamandra gigante china, es significativamente más grande y puede alcanzar hasta 1,83 m (6 pies). Sin embargo, esto es muy atípico para los anfibios modernos.

Hace mucho tiempo, antes de que evolucionaran los amniotes sofisticados (animales con huevos que se pueden poner fuera del agua) como los reptiles proto-cocodrilos, los anfibios eran los tetrápodos dominantes en la Tierra e incluían a los principales depredadores. Esta vez comenzó cuando los anfibios evolucionaron por primera vez, en el Devónico tardío / Carbonífero temprano, hace unos 360 millones de años. Los anfibios gigantes tuvieron su apogeo en el Carbonífero, y comenzaron a experimentar una disminución en el Pérmico temprano, cuando evolucionaron reptiles más grandes y mejores, como los pelicosaurios. Casi se extinguieron por completo en la extinción Pérmico-Triásico hace 251 millones de años, pero sobrevivieron en pequeños bolsillos en lo que ahora es Australia y China hasta hace 120 millones de años.

A lo largo de la historia de la vida terrenal, ha habido tres subclases de anfibios: Lissamphibia, que incluye todos los anfibios modernos, lepospondilos, un antiguo grupo paleozoico de anfibios relativamente pequeños y laberintodontones, que incluye todos los anfibios gigantes y muchos otros. De estos, solo los Lissamphibia todavía están vivos hoy. Existe un gran debate sobre si los anfibios modernos evolucionaron de uno de estos grupos antiguos o si adquirieron independientemente sus características modernas.

Algunos anfibios gigantes han sido llamados "tritones asesinos" debido a su parecido superficial con los tritones modernos. El grupo al que pertenecían todos los anfibios gigantes, Labyrinthodontia, se llama así porque el despliegue de dentina y esmalte en sus dientes se asemeja a un laberinto en apariencia. Los labyrinthodonts más numerosos se llamaron temnospondyls, que se diversificaron para llenar muchos nichos terrestres vacíos. El plan corporal más común para estos animales era como un lagarto muy grande con patas extendidas y una cabeza y mandíbulas de gran tamaño. Algunos tenían cuerpos largos y delgados y otros tenían cuerpos cortos y robustos.

La mayoría de los anfibios gigantes tenían entre 2 y 4 metros de longitud, aunque algunos, como Prionosuchus , tenían una longitud de hasta 9 m (30 pies), el anfibio más grande que jamás haya existido, y habría sido uno de los animales complejos más grandes del mundo. el tiempo. Este anfibio gigante mostró un alto grado de convergencia con el cocodrilo, al que se parecía superficialmente.