¿Qué son los perezosos molidos?

Los perezosos terrestres son grandes mamíferos terrestres que vivieron desde el oligoceno temprano (hace unos 35 millones de años) hasta 1550 EC en las islas caribeñas de Hispanola y Cuba. El más grande, Megatherium , cuyo nombre significa "gran bestia", pesaba hasta cinco toneladas, el peso de un elefante africano, y era demasiado grande para tener depredadores. De pie, habría sido de 20 pies (6 m) de altura, lo que lo convierte en el mamífero más grande que se conoce que ha caminado sobre la Tierra. Los perezosos terrestres vivían en América del Norte y del Sur.

Los perezosos terrestres eran herbívoros, como sus parientes modernos, los perezosos arbóreos, a los que se parecen más en relación genética que en apariencia externa. A diferencia de la mayoría de los herbívoros, tenían garras grandes y puntiagudas que podrían haberse usado para despojar las hojas de los árboles y despachar a los posibles depredadores. Sus garras eran tan grandes que tuvieron que caminar sobre ellas de lado. En otra adaptación para protegerlos de los depredadores, los perezosos molidos tenían piel y pelaje muy gruesos. Esto también los habría ayudado durante la última Edad de Hielo, y a diferencia de otros mamíferos grandes, sobrevivieron a la Edad de Hielo y se extinguieron solo después.

Al igual que muchos animales extintos, los perezosos terrestres a menudo son objeto de trabajos sobre criptozoología, que afirman que el animal ha sido visto en tiempos históricos en Argentina o en otros lugares. Este mito puede derivarse en parte del hecho de que los perezosos terrestres se extinguieron tan recientemente que su estiércol subfossilizado se puede encontrar en cuevas y, en algunos casos raros, restos subfósiles bien preservados del animal mismo. Parece probable que haya suficiente ADN intacto en estas muestras que el ADN perezoso molido eventualmente se secuenciará y estudiará en su totalidad.

Los perezosos terrestres probablemente fueron cazados hasta la extinción por los humanos en el continente hacia el final de la última Edad de Hielo, al igual que muchos otros animales grandes en todo el mundo. Antes de su expedición histórica, los exploradores Lewis y Clark fueron instruidos por el presidente Jefferson para estar atentos a los perezosos en el oeste de los Estados Unidos, pero nunca fueron localizados.