¿Qué son los insectos?

Los insectos son un gran grupo de artrópodos (animales segmentados) que constituyen más de la mitad de la biodiversidad animal en la Tierra. Se han descrito más de un millón de especies, con estimaciones recientes del número total de especies de hasta 10 millones. Solo se han descrito alrededor de un millón de especies animales no insecto. Las especies de insectos comunes incluyen la libélula, la mantis religiosa, el saltamontes, la mariposa, la polilla, la mosca, los insectos verdaderos, los escarabajos, las abejas, las avispas y las hormigas. Los insectos han existido desde al menos el período Devónico, hace unos 400 millones de años, cuando aparecieron las primeras plantas vasculares en tierra. Los insectos son terrestres primarios: sus parientes cercanos, los crustáceos, están mejor adaptados a los mares.

Al igual que otros artrópodos, los insectos tienen exoesqueletos duros que los protegen de los atacantes y la desecación. Tienden a ser pequeños, de menos de un par de centímetros de tamaño, que van desde 0.139 mm (0.00547 in, mosca de las hadas) y 55.5 cm (21.9 in, insecto palo). El insecto más grande que haya existido es Meganeura monyi, un pariente libélula prehistórico con una envergadura de más de 75 cm (2.5 pies).

Los insectos tienen tres secciones principales del cuerpo; cabeza, tórax y abdomen. La cabeza presenta ojos compuestos, antenas sensoriales y apéndices modificados que sirven como piezas bucales. El abdomen contiene la mayoría de los órganos. Los insectos carecen de pulmones y de un sistema circulatorio cerrado. El intercambio de oxígeno se logra a través de la tráquea y la difusión directa con el exterior. La "sangre" de los insectos se llama hemolifo. El hemolifo distribuye oxígeno a los órganos simplemente lavando sobre ellos, en lugar de usar vasos sanguíneos, como en los mamíferos.

Los insectos tienen una variedad de dietas. La mayoría son carroñeros, que consumen material vegetal o animal muerto o estiércol. Otros, como las abejas, sobreviven del néctar de las flores. Algunos son insectívoros, comen otros insectos. Sin embargo, otros son parásitos, algunos incluso capaces de excavar en el cerebro de otros insectos y controlar sus movimientos. Algunos insectos poseen toxinas que pueden liberar para atrapar a través de un aguijón o incluso por contacto con la superficie.

La mayoría de las especies de insectos rara vez interactúan a menos que aparezcan o compitan por parejas. Sin embargo, algunos son notablemente sociales, como avispas, abejas y hormigas, todas las cuales construyen nidos o madrigueras. Estas especies tienen variantes "reina" capaces de reproducirse, mientras que las otras sirven como "trabajadores", defendiendo el nido y recolectando comida.