¿Qué son las grandes provincias ígneas?

Una gran provincia ígnea (LIP) es una gran porción de la superficie de la Tierra cubierta de roca magmática (es decir, ígnea), generalmente basalto pero también riolita, que estalló en un período de tiempo geológicamente corto, típicamente un millón de años. Una provincia ígnea grande puede tener cientos de metros de espesor, típicamente cubre un área de millones de kilómetros cuadrados en extensión, para un volumen total de aproximadamente un millón de kilómetros cúbicos. La mayoría de las provincias ígneas grandes son producidas por un complejo volcánico que libera alrededor de un kilómetro cúbico de lava por año (mucho) durante al menos un millón de años, aunque las súper erupciones repentinas y abruptas pueden liberar más de 2.500 kilómetros cúbicos de magma a la vez.

Las grandes provincias ígneas son responsables de crear nuevas tierras alrededor de cratones preexistentes (núcleos continentales). Dos ejemplos incluyen América Central, creada a través de la actividad volcánica, así como las islas del Caribe. Toda el área alrededor de Indonesia es volcánicamente activa, y la mayoría de sus islas son magma enfriado en lugar de cratones normales. Originalmente, todos los continentes fueron creados por la acción volcánica, pero la mayoría de ellos son tan viejos que es difícil encontrar evidencia de provincias ígneas grandes específicas en tiempos anteriores al Cámbrico. Las antiguas provincias ígneas grandes pueden consistir en enjambres de diques, lo que significa que depositan venas de roca que cortan abruptamente a través de otros estratos de roca, destacando a los geólogos.

Las grandes provincias ígneas también pueden ser responsables de la mayoría de las extinciones masivas históricas. A diferencia de los grandes impactos de asteroides, las grandes provincias ígneas se establecen con cierta regularidad, y su duración de más de un millón de años ejerce una presión persistente sobre las especies animales. Los eventos que establecen grandes provincias ígneas se llaman "basaltos de inundación" o "eventos de basalto de inundación" cuando ocurren en tierra. Se cree que el evento de inundación de basalto que produjo las trampas Deccan, en la India, es uno de los principales contribuyentes a la extinción masiva del final del Pérmico, a veces llamado "Gran muerte", que mató al 95% de todas las especies terrestres y marinas de la Tierra.

Hoy se pueden encontrar grandes provincias ígneas en Etiopía, el noroeste de los Estados Unidos, Brasil, Uruguay, Sudáfrica, la Antártida, Rusia y China. Algunas provincias ígneas grandes cubren partes de continentes que hoy están separadas, pero que estaban conectadas en el pasado distante. Un ejemplo es una gran provincia ígnea que cubre parte de Sudáfrica y la Antártida. Ambos fueron una vez parte del continente Gondwana.