¿Qué son las marías lunares?
La maria lunar (singular: yegua) son las manchas oscuras de la Luna. María significa "mares" en latín, y los marías lunares tienen su nombre debido a su apariencia oceánica en contraste con los puntos más claros de la Luna. Los marías lunares no son agua, sin embargo, solo un tipo de roca más oscura. La Luna está completamente desprovista de cualquier tipo de humedad líquida, aunque los científicos creen que puede haber moléculas de agua presentes en algunos lugares. La primera misión de aterrizar a un hombre en la Luna, el Apolo 11, aterrizó en una yegua lunar menor, el Mar de la Tranquilidad, y la etapa inferior del módulo lunar todavía está allí hoy.
El maria lunar se formó entre 3.16 y 4.200 millones de años atrás, medido por datación radiométrica, aunque los métodos de conteo de cráteres sugieren que algunas porciones pueden haberse formado tan recientemente como hace 1.200 millones de años. Los maria lunares son basaltos inundados formados por enormes erupciones volcánicas antiguas en la Luna, similares a las erupciones que causaron extinciones masivas en la Tierra hace 251 millones de años. Maria lunar existe principalmente en el lado cercano de la Luna. El lado lejano, que no se puede ver desde la Tierra, y que solo ha sido fotografiado por unas pocas sondas espaciales, está casi libre de maría.
Las erupciones que causaron el maria lunar obtuvieron su fuente de calor del calentamiento de las mareas: el calor causado por la ligera deformación de la Luna a medida que avanza alrededor del pozo de gravedad de la Tierra. Durante millones de años, este calor puede acumularse bajo tierra hasta que sea suficiente para provocar una erupción volcánica. Cuando tuvieron lugar estas enormes erupciones, los flujos de lava resultantes se arrastraron hacia las partes bajas de la Luna, muchas de las cuales son cuencas de impacto. La cuenca del Polo Sur-Aitken en la Luna, el cráter de impacto más grande conocido en el sistema solar, solo está modestamente cubierto de basaltos de yegua.
La mayoría de las misiones tripuladas a la Luna han aterrizado en maria lunar, debido a su relativa planitud en comparación con las tierras altas lunares. Se han devuelto muestras de rocas de las tierras altas lunares y de Maria, y difieren significativamente en su contenido. Las rocas mariales lunares tienen un mayor contenido de hierro, que es parcialmente responsable de su color más oscuro.