¿Qué son los linfocitos?

Los linfocitos son un tipo de glóbulo blanco, que son una parte importante del sistema inmunitario. Los linfocitos pueden defender al cuerpo contra las infecciones porque pueden distinguir las propias células del cuerpo de las extrañas. Una vez que reconocen el material extraño en el cuerpo, producen químicos para destruir ese material.

Se producen dos tipos de linfocitos en la médula ósea antes del nacimiento. Los linfocitos B, también llamados células B, permanecen dentro de la médula ósea hasta que maduran. Una vez maduros, se extienden por todo el cuerpo y se concentran en el bazo y los ganglios linfáticos. Los linfocitos T, o células T, abandonan la médula ósea y maduran en el timo, una glándula que se encuentra en el tórax. Solo los linfocitos maduros pueden llevar a cabo respuestas inmunes.

Todos los linfocitos son capaces de producir químicos para combatir moléculas extrañas. Cualquier molécula reconocida por el cuerpo como extraña se llama antígeno. Un linfocito, ya sea B o T, es específico para un solo tipo de antígeno. Solo cuando se encuentra el antígeno apropiado se estimula la célula.

Hay dos tipos principales de linfocitos T y cada uno juega un papel diferente en el sistema inmunitario. Las células T asesinas buscan en el cuerpo células infectadas por antígenos. Cuando una célula T asesina reconoce un antígeno unido a una célula del cuerpo, se adhiere a la superficie de la célula infectada. Luego secreta químicos tóxicos en la célula, matando tanto el antígeno como la célula infectada.

Las células T auxiliares liberan un químico, llamado citocina, cuando son activadas por un antígeno. Estas sustancias químicas estimulan a los linfocitos B para que comiencen su respuesta inmune. Cuando se activa una célula B, produce proteínas que combaten los antígenos, llamados anticuerpos. Los anticuerpos son específicos para un solo antígeno, por lo que hay muchos tipos de células B en el cuerpo.

La primera vez que se encuentra un antígeno, la respuesta inmune primaria, la reacción es lenta. Después de ser estimuladas por las células T auxiliares, las células B comienzan a replicarse y se convierten en células plasmáticas o células de memoria. Las células plasmáticas producen anticuerpos para combatir el antígeno, pero el antígeno también tiene tiempo para multiplicarse. El efecto del antígeno en las células del cuerpo es lo que causa los síntomas de la enfermedad. Inicialmente, puede tomar días o incluso semanas para que se produzcan suficientes anticuerpos para vencer al material invasor.

Las células plasmáticas continúan multiplicándose y producen anticuerpos durante la infección, pero no viven mucho tiempo. Las células plasmáticas mueren en pocos días. Los anticuerpos permanecen en el sistema durante un poco más de tiempo, pero generalmente se descomponen en una semana. Las células de memoria permanecen en el cuerpo durante mucho más tiempo que las células plasmáticas y los anticuerpos, a menudo años. Son importantes para proporcionar inmunidad.

Si el antígeno infecta nuevamente al cuerpo, las células de memoria responden casi de inmediato. Comienzan a multiplicarse de inmediato y se convierten en células plasmáticas. Esto hace que los anticuerpos se produzcan prácticamente instantáneamente. En estas infecciones posteriores, la respuesta es tan rápida que se pueden prevenir los síntomas. Esto se conoce como la respuesta inmune secundaria y es lo que da inmunidad a las personas contra una enfermedad.