¿Qué son los tapetes microbianos?

Las esteras microbianas son láminas de microorganismos de varias capas, en su mayoría bacterias y arqueas (otro dominio de microbios del tamaño de bacterias) que dominaron gran parte del planeta durante miles de millones de años, antes de la evolución de organismos multicelulares, que rápidamente se comieron esos microbios tan pronto cuando llegaron a la escena. Las esteras microbianas a menudo se encuentran en la interfaz entre dos sustancias, especialmente en ambientes húmedos o sumergidos, como el fondo del mar. Estas esteras microbianas se mantienen unidas por sustancias poliméricas extracelulares, también conocidas como escoria, que refuerzan su estructura y las adhieren al sustrato.

La evidencia fósil de esteras microbianas aparece hace ya 3.500 millones de años, y sirve como la primera evidencia directa de la vida en la Tierra. Inicialmente, los microbios en las esteras eran quimioautotróficos, lo que significa que obtuvieron su energía y carbono al combinar productos químicos que se encuentran principalmente en los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano. Luego, hace unos 2.600 millones de años, los microbios desarrollaron la fotosíntesis, podrían expandirse fuera del "ghetto hidrotermal" a una gama mucho más amplia de entornos, especialmente los 100 a 300 m (328 a 985 pies) superiores de la columna de agua, conocidos como la zona pelágica, y cualquier tramo del fondo marino con luz disponible.

Las esteras microbianas son el contexto dentro de los primeros organismos multicelulares evolucionados. Algunos científicos sostienen que los primeros organismos multicelulares, la fauna de Ediacaran, vivieron adheridos a las esteras y ganaron su energía a través de la simbiosis con algas, distribuidas por todo el cuerpo. Al menos, eso es lo que parece plausible, ya que los organismos de Ediacaran carecen de intestino o de cualquier aparato de alimentación obvio. En lo que se llama "vida en las esteras", los organismos móviles inicialmente evolucionaron como excavadores en las esteras, cavando madrigueras horizontales poco profundas a través de ellos, algunos de los cuales se conservan hasta el día de hoy.

Durante el período Cámbrico, hace aproximadamente 542 millones de años, hubo una "revolución de bioerosión" que ocurrió cuando los animales móviles expandieron su tamaño, complejidad y conjunto de comportamientos. De hecho, las madrigueras verticales complejas, ausentes en el período anterior de Ediacaran, son parte de la definición oficial del comienzo del Cámbrico, junto con la aparición de organismos ubicuos conocidos como las pequeñas faunas con cáscara. Estas madrigueras complejas marcaron el comienzo del fin de las esteras microbianas, que ya no podían permitirse el lujo de existir como fuente de alimento concentrado a la intemperie. Hoy en día, las esteras microbianas solo se encuentran en áreas desprovistas de la mayoría de la vida, como costras delgadas en los desiertos, en aguas muy salobres o en las profundidades del fondo del océano.