¿Qué son los mosasaurios?

Los mosasaurios eran reptiles marinos que habitaban en los mares continentales cálidos y poco profundos del período cretáceo tardío. Vivieron aproximadamente entre 98 y 65 millones de años atrás. Aunque los mosasaurios vivieron al mismo tiempo que los últimos dinosaurios, no son dinosaurios sino lepidosaurios, reptiles con escamas superpuestas. Los lepidosaurios (pero no los mosasaurios) sobrevivieron a la extinción del KT que aniquiló a los dinosaurios, representados hoy por tuataras, lagartos, serpientes y anfibios. Los parientes vivos más cercanos de los mosasaurios son las serpientes, aunque evolucionaron a partir de aigialosaurios, ancestros semiacuáticos de lagartos monitores.

Los mosasaurios eran depredadores serpentinos que respiraban aire. En general, los mosasaurios eran enormes. El más pequeño conocido tenía 3 m (10 pies) de longitud, aunque los mosasaurios más largos eran más típicos, con el más largo conocido, Hainosaurus , que alcanzaba los 17,5 m (57 pies). Estos eran verdaderos monstruos marinos. Al principio de su existencia, habrían competido con otros reptiles marinos como los ictiosaurios y los plesiosaurios, pero se hicieron cada vez más exitosos a medida que los ictiosaurios con aspecto de pez se extinguieron.

Los mosasaurios tenían un plan corporal básico similar a los lagartos de monitor, pero optimizados para nadar y, por supuesto, eran mucho más grandes. Los mosasaurios fueron una de las muchas especies marinas que explotaron los altos niveles del mar y los grandes mares continentales del Cretácico tardío adaptándose al nicho más grande. La existencia de mosasaurios se conoce desde que se descubrió un magnífico fósil en 1780 en una cantera de piedra caliza holandesa. El hallazgo fue muy bien publicitado y dirigió la atención del público pensante hacia los animales fósiles.

Al igual que las serpientes, los mosasaurios tenían una mandíbula ligeramente articulada, lo que les habría permitido abrirse de par en par y consumir grandes cantidades de peces. Algunas especies habrían consumido erizos de mar y moluscos, abriéndolos con sus dientes bulbosos, mientras que las especies más grandes y de dientes afilados habrían comido otros grandes reptiles marinos y peces grandes. Como la mayoría de los reptiles, probablemente comieron de su propia especie si tenían la oportunidad. Debido a que a menudo consumían presas enteras, fósiles intactos de aves marinas, tiburones y peces se han encontrado en sus entrañas.

Con extremidades reducidas, los mosasaurios se habrían movido a través del agua usando solo el movimiento ondulante de su cola. Esto está en contraste con prácticamente cualquier otro reptil marino de la época, que tenía aletas para ayudar a empujarse a través del agua. Los mosasaurios se habrían movido más como un congrio o una serpiente marina.