¿Qué son los nematodos?

Los nematodos, también conocidos como lombrices intestinales, son uno de los 37 filamentos de animales vivos y uno de los más numerosos y diversos. Más de 80,000 especies han sido nombradas por la ciencia, y por números, los nematodos son uno de los animales más numerosos que existen. Los nematodos se encuentran en grandes cantidades en todos los ambientes terrestres, marinos y de agua dulce, donde superan en número a todos los demás animales, incluidos los insectos. Se estima que hay entre 10 ¹⁸ (un quintillón) y 10 ²¹ (un sextillón) nematodos en todo el mundo.

Los nematodos se han adaptado para vivir en todos los ambientes posibles, consumiendo bacterias, hongos, protozoos y el contenido de otros animales o plantas. De las 80,000 especies de nematodos científicamente nombradas, más de 18,000 son parásitas. Los científicos creen que el número total de especies de nematodos puede exceder los 500,000. Los diferentes nematodos parásitos se adaptan a diferentes huéspedes y varían en longitud en consecuencia. Los nematodos se llaman "lombrices intestinales", especialmente cuando se encuentran en el intestino humano, donde pueden tener varias pulgadas de largo y causar enfermedades. Los gusanos redondos más grandes jamás encontrados tenían 8,5 m (28 pies) de longitud, con 32 ovarios, que se encuentran en los intestinos de los cachalotes.

Se cree que los nematodos constituyen el 90% de toda la vida en el fondo del mar, y se encuentran en las trincheras oceánicas más profundas, donde la presión es 100 veces mayor que en la superficie. Se encuentran tres especies de nematodos en los valles secos de la Antártida McMurdo, uno de los entornos más hostiles de la Tierra, donde las temperaturas alcanzan los -60 ° C (-76 ° F) en invierno y las velocidades del viento superan los 320 km / h (200 mph) , quitando casi toda la humedad. Los nematodos pueden sobrevivir en pequeñas gotas de humedad dentro de las rocas, consumiendo bacterias.

Los nematodos pueden ser una plaga para los agricultores, causando miles de millones de dólares en daños a los cultivos cada año. En el lado positivo, un nematodo, el Caenorhabditis elegans de 1 mm de largo, es un organismo modelo en biología, y el estudio exhaustivo de su estructura, ciclo de vida y genética ha sido de gran ayuda en el campo. Se ha mapeado cada célula en C. elegans (959 en el hermafrodita adulto; 1031 en el varón adulto), se conoce su destino de desarrollo completo. Utilizando técnicas de manipulación genética, los científicos han podido extender la vida útil de C. elegans diez veces, de aproximadamente 19 días como máximo a 190 días. Algunas de estas técnicas pueden encontrar aplicaciones futuras en medicina.