¿Qué son los receptores nicotínicos?

También llamados receptores nicotínicos de acetilcolina, los receptores nicotínicos son células que responden a la nicotina, un neurotransmisor. Estas células funcionan principalmente en el sistema nervioso autónomo del cuerpo. Los receptores nicotínicos son un tipo de receptor de acetilcolina, que también puede denominarse receptor colinérgico. Un receptor es una parte de una célula que se une a ciertas sustancias químicas en un proceso llamado unión, que desencadena la reacción celular dentro del cuerpo. Además de la nicotina, la acetilcolina (ACh), otro neurotransmisor común, desencadena la acción de los receptores nicotínicos.

Cuando la nicotina desencadena receptores nicotínicos, sus moléculas se consideran ligandos o tipos de moléculas que desencadenan receptores. Las variedades de ligandos desencadenantes del receptor incluyen inhibidores, neurotransmisores, activadores y sustratos. Además de la ACh que desencadena los receptores nicotínicos, otros tipos de neurotransmisores incluyen serotonina, dopamina y noradrenalina.

Los receptores nicotínicos también entran en la categoría de un receptor ionotrópico. Un receptor ionotrópico es un tipo de receptor que convierte el ligando en una señal eléctrica. Con sus medios de función de disparo rápido, los receptores ionotrópicos contrastan con los receptores metabotrópicos. Los receptores metabotrópicos envían sus mensajes biológicos a través de la célula utilizando una difusión de productos químicos algo más lenta en todo el cuerpo de la célula en la que se encuentra el receptor. Un ejemplo de un receptor metabotrópico es el receptor de acetilcolina muscarínico, un receptor encargado de regular la distribución de acetilcolina en el cuerpo, así como otras tareas dentro del cuerpo y el cerebro.

Los receptores colinérgicos son un tipo de receptor autónomo que son activados por ACh, que trabajan principalmente en órganos y procesos vitales como los sistemas digestivo y cardiovascular. Las partes del sistema autónomo incluyen el sistema nervioso simpático, el sistema nervioso parasimpático y el sistema nervioso entérico. En general, el sistema nervioso simpático es responsable de las respuestas a las amenazas, a menudo llamadas respuestas de lucha o huida. El sistema nervioso parasimpático es responsable de las funciones corporales que se realizan en reposo, como la digestión y los procesos de eliminación de desechos corporales, particularmente los de la vejiga. Una parte poco entendida del cuerpo, el sistema nervioso entérico es un sistema complicado de nervios responsables de funciones avanzadas relacionadas con la digestión y los órganos digestivos.

El receptor muscarínico y el receptor nicotínico son los dos tipos principales de receptor colinérgico, otro nombre para un receptor de acetilcolina. Aunque los receptores muscarínicos responden principalmente a la muscarina, también responden a la nicotina en menor grado. La muscarina se ha aislado como un químico en algunos tipos de hongos, aunque por lo general no es seguro comerlos.