¿Qué son los parásitos obligatorios?

Un parásito obligado es un parásito que debe estar con su huésped, o muere. Los parásitos obligatorios dependen de la presencia de un huésped para completar su ciclo de vida. Los parásitos obligatorios son comunes. Hay plantas parásitas, hongos, bacterias y animales. El inverso de un parásito obligado es un parásito facultativo, un parásito que puede completar su ciclo de vida independientemente de un huésped.

Uno de los parásitos obligados más estándar son los virus. Los virus son fragmentos de material genético cubiertos por una cubierta proteica, capaces de secuestrar la maquinaria de síntesis de proteínas de las células y usarlos para bombear copias del virus. Debido a su incapacidad para reproducirse de manera independiente, los virus a veces han sido excluidos del reino de la vida, aunque esta definición de "vida" puede ser inapropiada porque hay varios parásitos obligados más complejos. La defensa de los virus puede haber sido uno de los primeros imperativos evolutivos de bacterias y eucariotas, y ambos han desarrollado una gama de mecanismos genéticos de verificación de errores y mecanismos de respuesta para frenar a los invasores virales.

Hay otros parásitos intracelulares obligados además de los virus. Estos incluyen bacterias como Chlamydias y Rickettsia, entre los virus más pequeños con los genomas menos complejos. La bacteria Chlamydia es responsable de la enfermedad de transmisión sexual número 1 en el mundo, la clamidia, que también es la principal causa de ceguera infecciosa. Debido a que los parásitos intracelulares obligados no tienen un sistema genético manejable, y no pueden cultivarse en entornos convencionales de nutrientes artificiales, y requieren un cultivo de tejidos, pueden ser difíciles de estudiar. Históricamente, estas bacterias se consideraban organismos entre virus y bacterias.

Incluso algunos protozoos (eucariotas, células mucho más complejas que las bacterias) son parásitos intracelulares obligados, especialmente Plasmodium , al menos diez especies de las cuales infectan a los humanos. Se cree que estos descienden de los dinoflagelados, protozoos fotosintéticos, que finalmente perdieron su capacidad fotosintética a medida que su estilo de vida parasitario aumentó en énfasis. Curiosamente, se cree que las mitocondrias, las centrales eléctricas presentes en cada célula humana, pueden haber comenzado su camino evolutivo como parásitos intracelulares, pero posteriormente se integraron tanto en el huésped que realmente se convirtieron en parte de él.