¿Qué son los bifenilos policlorados?
Los bifenilos policlorados (PCB) son una clase de compuestos orgánicos que con frecuencia son altamente tóxicos y persisten en el medio ambiente, a pesar de que su producción fue prohibida en los Estados Unidos en 1979 e internacionalmente en 2001. Son un grupo de productos químicos estables y no inflamables. que fueron ampliamente utilizados tanto industrialmente como en productos comerciales. A pesar de su prohibición, con frecuencia permanecen en hogares, en artículos como equipos eléctricos, aislamiento térmico, acabados de pisos de madera y calafateo.
La mayoría de las personas están expuestas solo a bajas dosis de PCB, que el cuerpo humano es capaz de descomponer. Estas toxinas son, sin embargo, acumulativas. Esto significa que se acumulan en el cuerpo con el tiempo.
Los efectos de la exposición a grandes cantidades de bifenilos policlorados pueden ser bastante profundos. La toxicidad aguda puede manifestarse como trastornos graves de la piel. Los animales expuestos pueden desarrollar cáncer de hígado, y los bifenilos policlorados se consideran carcinógenos en las personas. Estas sustancias se han encontrado en la leche materna humana y se ha demostrado que causan problemas de desarrollo en los bebés que han estado expuestos a ellas. La glándula tiroides y el sistema inmunitario también pueden verse afectados por los PCB.
Estructuralmente, los PCB son un grupo diverso de compuestos. La estructura básica de bifenilo policlorado es un par de anillos de benceno, que se componen de un círculo de seis átomos de carbono con átomos de hidrógeno unidos. Los anillos tienen enlaces dobles, y cada anillo tiene uno o más átomos de cloro. El número de átomos de cloro por anillo puede variar de uno a diez, lo que lleva a 209 posibles compuestos diferentes.
Las propiedades químicas pueden variar, dependiendo del número y la ubicación de estos átomos de cloro. Por ejemplo, con más átomos de cloro, se hace más difícil degradar los bifenilos policlorados. Debido a su resistencia a la degradación, estos PCB permanecen en el medio ambiente durante largos períodos de tiempo y se conocen como contaminantes orgánicos persistentes .
Los PCB se pueden encontrar en el aire, el suelo y el agua, y se han encontrado incluso en áreas remotas como el Ártico. Las moléculas de bifenilo policlorado con pocos átomos de cloro son ligeras y a menudo se encuentran en el aire. Las moléculas con más átomos de cloro suelen ser más pesadas y más propensas a ser tóxicas y cancerígenas. Estos compuestos pesados se encuentran frecuentemente en sedimentos en el agua.
Los efectos de los bifenilos policlorados se deben en parte a su capacidad de sufrir bioacumulación . Cuando se unen al sedimento en el agua, los pequeños animales y peces comen los PCB. Esto puede aumentar la concentración de bifenilo policlorado en estas criaturas. Cualquier otro organismo que luego se coma el pescado contaminado está sujeto a una dosis mucho más alta de la sustancia química. Las personas que comen mucho pescado de aguas contaminadas pueden estar expuestas al bifenilo policlorado de esta manera.
A pesar de la prohibición internacional de los PCB, estos compuestos aún encuentran su camino hacia el medio ambiente. Esto puede resultar de fugas químicas o incendios. Los residuos industriales vertidos de manera inapropiada también pueden causar contaminación. Algunos productos de consumo que contienen bifenilos policlorados también pueden lixiviar el producto químico si se eliminan en vertederos que no están diseñados para tratar desechos peligrosos. Otra fuente de contaminación puede ser la incineración de desechos que contienen PCB.