¿Qué son los pterosaurios?

Los pterosaurios (en griego: "lagarto alado"), a veces llamados pterodáctilos ("dedo alado") eran reptiles voladores que vivieron desde el final del período Triásico hasta el final del período Cretáceo. Los pterosaurios eran miembros de la orden Pterosauria. Fueron los primeros vertebrados en evolucionar en vuelo propulsado, después de los insectos, unos 120 millones de años antes.

A veces se les llama dinosaurios, los pterosaurios no son miembros del superorden Dinosauria y, por lo tanto, no son verdaderos dinosaurios, aunque vivían en el momento en que los dinosaurios dominaban los ecosistemas terrestres. Los pterosaurios vivieron durante un tiempo relativamente largo (163 millones de años) para un orden de animales, un testimonio de su dominio del nicho aéreo. Los pterosaurios habrían ocupado un nicho similar a las aves de hoy, pero algunos (incluidos algunos de los más grandes) tuvieron adaptaciones para caminar en tierra con cuatro patas, y varias especies usaron posturas erguidas o erguidas. Aunque a veces se representa como inestable en tierra, algunos pterosaurios habrían sido corredores y caminantes competentes, capaces de cazar presas sin siquiera despegar.

Aunque los pterosaurios eran reptiles, carecían de escamas, tenían una fina capa de cabello, estaban cubiertos por una gran membrana elástica y eran de sangre caliente. El Mesozoico fue una época en que los reptiles se habían diversificado para ocupar una gran cantidad de nichos que la clase dejó desocupada hoy. Los pterosaurios se caracterizaron por cráneos largos y delgados y un cerebro agrandado para manejar la complejidad del vuelo. La naturaleza frágil de los cráneos de pterosaurio dificulta su estudio.

Los pterosaurios variaron enormemente de tamaño, desde el Nemicolopterus de 10 pulgadas (23 cm) hasta el monstruo de envergadura de 39 pies (12 m) Hatzegopteryx , el animal volador más grande conocido, con un cráneo de 10 pies (3 m), entre los animales terrestres más grandes . En varias ocasiones se ha pensado que el esqueleto de pterosaurio más grande encontrado en ese momento representaba el animal volador físicamente más grande posible, pero hasta ahora siempre se ha encontrado un espécimen más grande. Incluso especímenes más grandes pueden estar ocultos en alguna área remota de los estratos mesozoicos.