¿Qué son los vehículos operados a distancia?

Los ROV, o vehículos operados a distancia, son robots que van donde los humanos no pueden. Las sondas espaciales pueden considerarse como vehículos operados a distancia, aunque el término generalmente se refiere a las versiones ancladas basadas en el océano: vehículos submarinos operados a distancia. Estos se utilizan para todo tipo de fines útiles, como la prospección de depósitos de petróleo submarinos o la observación de la parte inferior del hielo antártico. Los ROV son importantes para el futuro de la humanidad, ya que se utilizarán para localizar depósitos de recursos en aguas profundas para satisfacer nuestras necesidades futuras. Por ejemplo, el fondo del océano contiene grandes cantidades de clatrato de metano, un combustible de combustión limpia y numerosos nódulos de manganeso, que pueden usarse para hacer aleaciones importantes.

Los ROV se desarrollaron inicialmente a partir de fondos de la Marina de los EE. UU. En la década de 1960. El interés inicial era recuperar barcos hundidos y otros artefactos perdidos del fondo del océano. El récord mundial para un descenso de buceo es de solo 318 m (1.043 pies), pero los ROV de última generación pueden sumergirse hasta 3.000 m (9.842 pies). Esto solo se reduce a la profundidad de la mitad de los océanos del mundo, pero otras mejoras abrirán el resto. Los ROV pueden explorar entornos demasiado hostiles para los buzos humanos, como los respiraderos geotérmicos de aguas profundas y las aguas polares. Las misiones científicas que utilizan ROV han descubierto una serie de nuevas especies y ecosistemas. Algunos han visto las bacterias y organismos extremófilos que han descubierto como signos de que la vida podría sobrevivir en ambientes exóticos en otros planetas.

Para mantenerse en contacto con la superficie y recibir energía e instrucciones, los ROV generalmente se conectan a un barco de superficie mediante un cable umbilical. Este cable contiene enlaces de datos, cables de alimentación y para aplicaciones de alta potencia, como excavaciones, sistemas hidráulicos. Los ROV fueron críticos para el progreso de las compañías de petróleo y gas en la década de 1980, que apartaron la vista de los depósitos de tierra para ver qué tenían para ofrecer los océanos. Desde que se desplegaron los ROV, se descubrieron reservas de petróleo por valor de miles de millones de dólares en el fondo de los océanos de todo el mundo. Todo lo que vive en el océano finalmente muere y se hunde hasta el fondo, dejando una capa profunda de lodo orgánico que se convierte en hidrocarburos útiles después de millones de años.

Los ROV también se pueden usar para tender cables submarinos, que son críticos para nuestra infraestructura de comunicaciones en todo el mundo. Estos cables a menudo deben enterrarse bajo unos pocos pies de tierra para garantizar su estabilidad.