¿Qué son los saurópodos?

Los saurópodos son un suborden de Saurischia ("cadera de lagarto"), una de las dos categorías de dinosaurios, y la otra es Ornithischia ("cadera de pájaro"). Sauropoda es uno de los dos grandes linajes de dinosaurios herbívoros junto con Ornithischia, que incluye dinosaurios de pico de pato, triceratops, estegosaurio y muchos otros. Los saurópodos son famosos por ser los animales terrestres más grandes en la historia de la vida en la Tierra.

Los saurópodos surgieron por primera vez a finales del período Triásico, hace 200 millones de años. Los primeros saurópodos eran pequeños para los estándares de saurópodos: 5 m (16 pies) de longitud y unos pocos metros de altura, con un peso de aproximadamente una tonelada. Los primeros saurópodos habrían sido aproximadamente del tamaño de un elefante. Habrían podido evitar la depredación debido a su gran tamaño. Los saurópodos también poseen colas largas y afiladas, que muchos paleontólogos creen que podrían haberse roto como un látigo, produciendo auges sónicos de hasta 200 decibeles. Las simulaciones por computadora han demostrado que esto habría estado fácilmente dentro de las capacidades del animal. También hay evidencia circunstancial, fósiles de saurópodos con vertebrados cola fundida o rota.

A fines del Jurásico, hace 150 millones de años, los saurópodos se extendieron a todos los continentes, donde todavía se pueden encontrar sus fósiles hoy. Desde muy temprano en su evolución, los saurópodos crecieron a tamaños tremendos. Algunos de los más grandes conocidos son Brachiosaurus, considerado durante muchas décadas como el dinosaurio más grande; Supersaurus, el dinosaurio verificado más largo con 40 m (130 pies) de longitud; Diplodocus, uno de los saurópodos más famosos; y Sauroposeidon, con el cuello más largo de cualquier criatura conocida, a 18 m (60 pies). Existe alguna evidencia incompleta, literalmente solo bocetos, ya que el único fósil se convirtió en polvo hace más de un siglo, para un saurópodo que rivaliza con el tamaño de una ballena azul, o Amphicoelias fragillimus, que habría sido de 40-60 metros (131-196 pies) ) de longitud y pesaba 120 toneladas.

Los saurópodos tenían dientes parecidos a clavijas que estaban adaptados para quitar las hojas de los árboles. No los usaban para masticar, sino que tenían numerosas piedras grandes en sus estómagos, llamadas gastrolitos, que molían la materia de la hoja y ayudaban a digerirla. Los saurópodos fueron un suborden extremadamente exitoso ya que fueron capaces de alcanzar hojas altas que ningún otro tipo de dinosaurio hubiera estado cerca de alcanzar.