¿Qué son los desecantes de gel de sílice?

Los desecantes de gel de sílice son materiales que adsorben agua, y generalmente se usan cuando una empresa quiere evitar daños a los productos debido al exceso de humedad. El dióxido de silicio es el ingrediente básico de los desecantes de gel de sílice, pero algunos tipos también pueden contener productos químicos que cambian de color con la adsorción de humedad. Típicamente, la sílice está contenida en sobres, pero para algunos propósitos, se usa en forma suelta.

Después de la Primera Guerra Mundial, un científico llamado Walter A. Patrick patentó el gel de sílice. Lo había usado dentro de máscaras de gas para atrapar gases peligrosos durante la guerra. Además de esta aplicación, el dióxido de silicio, que es el nombre técnico del gel de sílice, tenía una propensión natural a absorber la humedad del medio ambiente. Esta característica es útil para las personas que desean almacenar productos en un ambiente seco y para las personas que desean secar otros objetos.

A pesar del nombre, los desecantes de gel de sílice están típicamente en forma granulada o de perlas, y no en geles. Estos gránulos pueden estar sueltos o pueden estar encerrados en paquetes de material transpirable. Los tamaños de los paquetes varían según el volumen de aire que se supone que la sílice debe mantener seca, y a menudo un fabricante coloca el artículo en una bolsa de plástico para evitar la humedad externa. La sílice puede adsorber más agua, a aproximadamente el 40 por ciento del peso seco original del desecante, que otra forma de desecante que utiliza arcilla.

Algunos desecantes de gel de sílice incorporan un indicador, que es un químico que muestra un cambio de color cuando se cumplen ciertas condiciones. En el caso del gel de sílice, el color del producto cambia cuando los gránulos de gel contienen tanta humedad como sea posible. Algunas sustancias químicas indicadoras son de color naranja cuando la sílice está seca y se vuelven verdes con humedad. Otros pasan de naranja a blanco. También está disponible una sílice azul, que cambia de color a rosa cuando está completamente saturada.

Una ventaja de los desecantes de gel de sílice es que en su forma suelta los gránulos pueden ser reutilizables. Los procesos de secado como el calor del horno o la energía de microondas pueden liberar la humedad de la sílice. Una vez que la sílice está seca, el usuario puede usarla de la misma manera que antes. Los desecantes con indicador también volverán a cambiar al color original.

La mayoría de los geles de sílice no son dañinos para los humanos si se ingieren. La variedad azul, sin embargo, utiliza cloruro de cobalto, un químico tóxico, como indicador. Cualquier producto que pueda dañarse con la humedad, desde zapatos hasta artículos eléctricos, puede contener gel de sílice en el embalaje. Los procesos de secado, como la conservación de semillas, también pueden involucrar desecantes de gel de sílice.