¿Cuáles son algunas adaptaciones de herbívoros para la defensa de las plantas?

Los herbívoros usan cinco categorías principales de estrategias para evadir la defensa de la planta y consumirla: adaptaciones mecánicas (como los dientes), adaptaciones bioquímicas, adaptaciones conductuales, simbiontes microbianos y manipulación del huésped. En general, todos se usan simultáneamente, aunque en mayor o menor medida según la especie. Todos se caracterizan generalmente como adaptaciones ofensivas, ya que el herbívoro lanza el ataque contra la planta, excepto en el raro caso de las plantas carnívoras.

Al igual que la interacción entre depredadores y presas, la interacción entre los herbívoros y las plantas que comen es una carrera armamentista evolutiva. Las plantas usan varias defensas para disuadir a los herbívoros de comerlas: defensas físicas como las espinas, esfuerzos para hacerse menos sabrosos, químicos nocivos (llamados productos metabólicos secundarios) diseñados para detener al herbívoro y otras estrategias. Al mismo tiempo, los herbívoros desarrollan diversas estrategias para evadir la defensa de las plantas. Las plantas actuales tienen baterías de defensas para usar contra invasores de invertebrados y vertebrados.

La adaptación más universal utilizada por los herbívoros para hacer frente a la defensa de las plantas es mecánica. Los herbívoros deben tener algún mecanismo de alimentación, dientes o mandíbulas, para arrancar partes de una planta y consumirla. Esto se refleja en miles de variaciones diferentes en el concepto simple de un diente, desde las decenas de miles de "dientes" en la rádula de un caracol, hasta los 32 dientes humanos permanentes. Dependiendo de si un animal es un herbívoro exclusivo u omnívoro, sus dientes serán más o menos afilados o curvos, con una forma diferente para adaptarse a su dieta personal.

Otra clase de adaptaciones contra la defensa de las plantas es la química. Muchos herbívoros producen enzimas que cancelan los químicos venenosos liberados por la planta cuando está bajo ataque. Estos niegan las defensas inmediatas y permiten que el herbívoro consuma la planta. Luego, otra clase de adaptaciones se apodera del estómago: diferentes herbívoros tienen diferentes estómagos con diferentes bacterias personalizadas para digerir las moléculas en sus alimentos favoritos. Una de las innovaciones evolutivas más impresionantes entre los animales terrestres del Cenozoico fue la evolución del estómago de múltiples cámaras, que evolucionó para digerir los pastos pobres en nutrientes.

Algunas de las adaptaciones herbívoras más interesantes para la defensa de las plantas son las adaptaciones conductuales de la manipulación del huésped. Al comer una planta en un momento determinado o en una temporada determinada, un herbívoro puede maximizar la nutrición que obtiene mientras minimiza la presencia de productos químicos no deseados como los taninos. Algunas de las adaptaciones más inteligentes son la manipulación del huésped, donde el alimentador de alguna manera hace que la planta renuncie a sus nutrientes. Esto se ve tanto en el caso de los insectos inductores de agallas como en la agricultura humana.