¿Cuáles son algunos planetas extrasolares conocidos?

Un planeta extrasolar, o exoplaneta, es un planeta en un sistema solar distinto al nuestro. Siempre supusimos que existían, pero no fue hasta 1992 que se confirmó definitivamente la presencia de un planeta extrasolar. Otro descubrimiento se realizó un poco antes, en 1988, pero no se confirmaría hasta 2003. El descubrimiento de 1992, realizado por los radioastrónomos Aleksander Wolszczan y Dale Frail, descubrió un sistema planetario alrededor del púlsar de rotación rápida PSR 1257 + 12. Se cree que estos planetas inusuales se formaron a partir de los restos de la explosión de supernova que creó el púlsar, o bien fueron los núcleos rocosos de los gigantes gaseosos cuyas atmósferas fueron eliminadas por la supernova.

Otro hito importante en la astronomía de los planetas extrasolares se produjo el 6 de octubre de 1995, cuando Michel Mayor y Didier Queloz, de la Universidad de Ginebra, anunciaron que habían descubierto un planeta extrasolar orbitando una secuencia principal (estrella similar al Sol), 51 Pegasi, aproximadamente 50 años luz de distancia. El planeta fue descubierto utilizando el método de velocidad radial, que utiliza un espectroscopio sensible para detectar cambios regulares de velocidad en las líneas espectrales de una estrella con magnitudes tan pequeñas como 70 metros por segundo. El planeta se llamaba 51 Pegasi b, una convención de nomenclatura utilizada para todos los planetas extrasolares. El primer planeta extrasolar que orbita una estrella se denomina "b", el segundo "c", el tercero "d", y así sucesivamente.

51 Pegasi b fue un ejemplo interesante de un planeta extrasolar porque era muy masivo, aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter, aproximadamente 150 veces la de la Tierra, pero orbita extremadamente cerca de su estrella de origen, solo 0.05 UA, aproximadamente en octava pequeña que la distancia entre Mercurio y el Sol. 51 Pegasi b orbita a su estrella de origen cada cuatro días. Este descubrimiento obligó a los astrónomos a reconocer que tal planeta, masivo y con una órbita pequeña, podría existir. Antes de eso, se pensaba que los planetas masivos se formaron más lejos en los sistemas solares, como observamos en los nuestros.

Esta clase de planetas se conoció como "Júpiter caliente" debido a su gran calor y masa. En los años siguientes, se descubrieron muchos otros Júpiter calientes, lo que obligó a los científicos a estudiar cómo tantos planetas podrían participar en la migración orbital, formándose en los confines del sistema estelar y luego migrando hacia adentro. La pregunta aún no está completamente respondida.

Otra clase de planetas extrasolares descubiertos se conocen como Super-Tierras. Debido a la sensibilidad de nuestros métodos de detección actuales, estos son los planetas extrasolares más pequeños que hemos descubierto: planetas con entre 2 y 10 masas terrestres (aunque la definición varía). Los primeros dos exoplanetas descubiertos, PSR B1257 + 12 by PSR B1257 + 12 c, son Super-Tierras, cada una con una masa aproximadamente 4 veces mayor que la Tierra. Desde entonces se han descubierto varias otras Super-Tierras. El más notable es Gliese 581 c, descubierto en abril de 2007 por un equipo encabezado por Stephane Udry con sede en Suiza.

Esta fue la primera Súper Tierra descubierta en la zona habitable de la estrella, lo que significa que su temperatura superficial es probable entre 0 y 40 grados centígrados, sin tener en cuenta ninguna atmósfera posible. Este es el primer planeta extrasolar descubierto que podría ser habitable para los humanos, y no será el último.